明洪武三十年，会试录取的贡士全部来自南方。北方读书人认为这是来自南方的主考官刘三吾徇私偏袒南方人的结果，于是举行大规模的抗议示威活动。朱元璋下诏成立以状元张信为首的调查组，复查刘三吾等人评阅的试卷。张信等人的复查结论否认了北方考生的指控，认为刘三吾等人阅卷是公正的，不存在徇私录取南方人的问题。然而，北方士子依然不依不饶，又指控张信、刘三吾早已串通作弊。朱元璋再次举行殿试，又录取一榜进士，上榜者全部来自北方。与此同时，朱元璋对会试的考官和调查组成员大开杀戒，包括张信在内的11名高官在南京的通衢被凌迟处死，85岁的刘三吾被流放三千里。这是中国科举史上第一次有考官因为科场案被处以极刑的案件。
在这起案件中，刘三吾等人是否真的徇私录取了南方考生，张信是否真的与刘三吾串通这两个关键问题上，朱元璋都没有获得确凿的证据，那么，朱元璋为什么还要大开杀戒，制造这起冤案呢？
南方考官，录取南士
在当前社会普遍关注的热点中，高考是关注程度高、关注时间长的一个热点问题，其中各省之间的高考录取分数线差异悬殊，又是这个热点问题中最引人关注的议题之一，或者说是被批评最多的问题。很多人认为分省录取是高考的特有产物。实际情况是不是这样呢？
分省录取并不是高考时代才有的，早在六百多年前的明代就已经出现了。科举制度在隋代就创立了，那么为什么要等到八百多百年之后的明代才开始实行分区录取呢？
这是由一起震惊全国的、血腥的科场案引起的。这起科场案发生在洪武三十年（1397年）。虽然这起案件和株连杀害数万人的胡惟庸案、空印案、郭桓案、蓝玉案等所谓的洪武四大案相比，在当时，无论是株连人数、持续时间，还是影响程度都没有可比性。但是，从这起案件对后世的影响而言，它又远远大于洪武四大案。那么，这起科场案的影响为什么这么大呢，案情到底是如何发展的呢？
本案要从洪武三十年的农历二月讲起。按照每三年举行一次科举考试的惯例，这一年要举行会试，来自全国各地的举人云集到当时的京城南京，参加博取最高科举功名进士的考试。举人、进士到底相当于现在什么水平的学位呢？学位是近代从西方引进的，中国古代只有科举功名，没有学位。从明代开始，很多西方传教士，包括很有名的利玛窦来中国以后，他们就把西方的学位和中国的科举功名进行类比，他们说中国的秀才是学士，举人是硕士，进士是博士。如果按照这种说法，会试就是硕士参加的考博士的考试。会试被录取的考生称为“贡士”。“贡士”有资格参加皇帝主考的殿试。
按照明代科举考试的规定，会试的正副主考官是由皇帝亲自任命，也就是钦点，这次也不例外，朱元璋肯定要亲自任命，那么他会选谁来做这次会试的主考官呢？他选了两个人，一个是刘三吾，他当正主考官；一个是白信蹈，他当副主考官。
刘三吾是什么人呢？刘三吾是一位耄耋老人，他已经85岁高龄了，他是翰林院学士，级别是正五品，相当于现在的一个副厅级干部。
白信蹈是谁呢？白信蹈是纪善所的纪善，他的职务比刘三吾低，只是一个正八品，比我们通常所说的七品芝麻官的知县还小。
很明显，刘三吾只是个五品官，白信蹈是一个八品官，他们的职务、级别在众多京官中都不算高，他们最多只能算作中下层官员。但朱元璋为什么选他们来主持会试这么重要的考试呢？朱元璋选他们，主要是出于对他们的了解与信任，朱元璋认为他们有能力和水平为朝廷选拔出有真才实学的人才。刘三吾、白信蹈能明白皇帝的良苦用心吗？
接受任命以后，刘三吾他们丝毫不敢懈怠，如履薄冰，兢兢业业，精心组织了这次会试，从命题、阅卷到录取，他们的工作都是一丝不苟，做得非常出色，一切都按照预定的方案进行。到二月底，刘三吾、白信蹈完成了阅卷录取工作，公布了录取名单。这次会试，他们一共录取了52名考生，也就是贡士。在这52个人中，来自江西泰和县的宋琮为第一名，也就是会元、贡元。
这份录取名单一经公布受到了全国人民的关注，这是为什么呢？因为按照明清科举考试的规定，新录取的贡士都有资格参加殿试。什么是殿试呢？顾名思义，殿试是在朝廷大殿举行的考试。殿试是科举的最高级别的考试，由皇帝亲自担任主考官，录取的最终结果由皇帝来确定。与一般的考试不同，殿试不是淘汰性的考试，也就是说不会让考生落榜，所有参加殿试的考生全部都会被录取为进士。那么殿试的作用是什么呢？
《增补贡举考略》
殿试是根据考试成绩，给考生排个名，将考生分为三个等级，也就是三甲。一甲只有三个人，也就是第一名状元，第二名榜眼，第三名探花，他们被称为三鼎甲，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。正是由于殿试不淘汰，只是排名，那么会试被录取的贡士只要参加殿试，都可以被录取为进士，因此会试录取的贡士有时也被直接称为进士，他们受到社会的广泛关注。
这次会试名单公布之后，大家很快就发现这份名单有一个显著的特点，是什么特点呢？录取的新科贡士全部是南方人，没有一个北方考生，北方考生全部名落孙山。对于这样的录取结果，没有人提出任何疑问，包括北方考生，大家都好像习以为常，很自然地接受就了这样的结果。这样，刘三吾、白信蹈两人主持的会试就顺风顺水地结束了。由于担任会试的考官只是一个临时差事，考试结束之后，刘三吾和其他考官就回到原来的工作岗位上去了，原来干什么，还是回去干什么。
会试结束之后，接着就要举行殿试，这次殿试的时间是三月初一，主考官当然是皇帝朱元璋。除一名贡士不知道什么原因没有参加殿试之外，刘三吾、白信蹈录取的52名贡士中，有51人参加了这次殿试。殿试结束后，朱元璋最后确定了这51名考生的最后名次，其中来自福建闽侯县的陈名列第一，是状元。来自江西吉安的尹昌隆为第二名，是榜眼。第三名是来自浙江会稽的刘谔，是探花。二甲一共13人，三甲一共35人。这些人的名次、姓名和籍贯用墨笔写在黄色的榜单上，也就是金榜上，公布出来，这就是我们经常说的金榜题名了。由于这次殿试的考试时间和公布录取名单都在三月，正值春天，因此这份金榜被称为“春榜”。又因为这次录取的考生全部来自南方，因此又被称为“南榜”。
金榜一张挂出来，大家都认为这次科举考试已经尘埃落定了，不会有什么变化了。会试主考官刘三吾也认为这一下自己可以高枕无忧了，他也许想：殿试终于结束了，悬着的心终于可以放下了，至少皇帝还是对我的工作是认可的。为什么这么说呢？
因为他录取的贡士，全部都被皇帝录取为新科进士，皇上他老人家并没有说这次他录取的贡士中，有哪一个是没有真才实学的假货。正因为有这样的念头，职务和级别都不高的刘三吾甚至有了点期待，他的期待是什么呢？期待皇帝能看在主持这次考试辛苦的份上，嘉奖嘉奖他，说不定还可能会提拔他。事情真有他想象的那么美好吗？他真的会被提拔吗？让刘三吾万万没有想到的是，他不但没有等来皇帝的嘉奖和提拔，只等来了一场血雨腥风，等来了皇帝严惩他的诏令。为什么看起来非常顺利的考试到公布录取名单之后，又演变成血腥的科场案呢？
北士抗议，全录南士
金榜张挂出来，首都南京全城轰动，很多人都想亲眼看看金榜，主要想看看登上金榜的那些万里挑一的新科进士到底是何方神圣。新科进士受追捧的程度绝对不亚于现在的一些当红的明星。考上进士，在科举时代被称为“登龙门”，意思就是说过了殿试这一关，“鱼”就可以成为“龙”，考生从此可以平步青云了，就获得了进入上层社会的通行证，命运会发生翻天覆地的变化，全社会也会对他们刮目相看。明代有个人编了一本《明心宝鉴》的蒙学教材，其中的“训子”篇中，引用了北宋司马光的诗，这首诗是这么写的：“一朝云路果然登，姓名亚等呼先辈。室中若未结姻亲，自有佳人求匹配。”
意思是一个再普通的读书人，只要能考上进士，社会地位就会立马得到提升，马上有人对你毕恭毕敬；如果还没有女朋友，马上就有很多人来介绍女朋友，根本就不用去婚介所，更不用上什么相亲节目，他很快会成为美女竞相追逐的对象，可见当时进士的地位之高。
进士地位非常高，殿试第一名的状元更是了不得，皇帝会给状元授翰林院修撰，是正六品，也就是一个正处级官员。尽管级别不高，但是他们上升的空间大，上升的速度快，是潜力股。从宋朝开始，状元只要十多年就有可能成为朝中位高权重的大臣，中状元对读书人来说是一种至高无上的荣誉，被称为“大魁天下”“独占鳌头”。宋代尹洙说：“状元登第，虽将兵数十万，恢复幽蓟，逐强虏于穷漠，凯歌劳还，献捷太庙，其荣亦不可及也！”（田况：《儒林公议》）这句话的意思是说，虽然带领十万精兵收复幽州和蓟州，在人迹罕至的边疆地区，把强大的少数民族入侵者赶出去，凯旋回到京城，然后到祖宗庙去祭祀，他们的荣耀也比不上中状元。
这一科金榜也不例外，照样受到重视，金榜前面是人潮涌动。但是，在离金榜不远的地方，有一群人围拢在一起，他们对金榜上的名单好像并不羡慕，表情非常严肃地讨论一件很重要的事情，只听他们之中有人说：看看金榜，上面一个北方人都没有，大家不觉得奇怪吗？
这一句话，立即在这群人中炸开了锅，议论纷纷，有人马上接茬：“是啊，这次殿试录取的全是南方人，北方人怎么啦，北方人的水平就这么低吗？北方人发挥得就这么差吗？一个都考不上？”
“之前的科举考试，北方人考中进士的虽然也不多，但也不至于像现在这样啊，一个都没有，这次太离谱了。”有人接着说。
很显然，这些人都是北方的考生，他们好像越说越激动，声音也越来越大了：“这太不公平了，太不公平了，一个北方人都没有，全部都是南方人。真是岂有此理，难道科举是专门为南方人设立的吗？”
他们又大声喊：“大家想想，这次会试的主考官是谁啊，是翰林院学士刘三吾，他是南方人，他录取的全部是南方考生。很明显，他是‘私其乡’。”“私其乡”是什么意思呢？
“私”是偏爱、偏袒的意思，这句话是说刘三吾偏袒南方人，而故意压制北方人，不录取北方人。
这时，北方考生越聚越多，他们成群结队，形成了一个小规模的队伍，迅速向礼部进发。到达礼部之后，他们在礼部大门前高呼“刘三吾舞弊，取士不公”“严惩科举舞弊”等口号进行大声抗议。
这是大事啊，很快就有礼部的人去向皇帝报告这件事。朱元璋一听就意识到问题还是比较严重的，明朝建立都三十年了，这还是第一次有考生因为科举考试的问题公开举行抗议。在朱元璋看来，由于他是殿试的主考官，而考生们的抗议是在殿试之后发生的，虽然他们没有直接说皇帝朱元璋偏袒南方考生，但是北方考生心里肯定在骂他，说他太好糊弄了，被刘三吾耍了，一点都没有觉察到。朱元璋也在想，自己在殿试的时候，怎么就没有发现录取的全部是南方考生呢？现在居然弄成这样，他总觉得自己没有面子，他想着怎么才能挽回自己的面子，并且让这件事尽快平息下来。
但是，事情到此，朱元璋并没有觉得这件事已经严重到无法收拾的地步。他为什么会这么认为呢？在朱元璋看来，刘三吾这个老臣不错啊，自己对他非常了解，也是自己信得过的人啊，他很难相信刘三吾会偏袒南方考生。那么，刘三吾到底是个什么人呢？
刘三吾确实是南方人，他来自湖广茶陵，是今天的湖南茶陵县人。洪武十八年（1385年），已经73岁高龄的刘三吾被推荐到朝廷。他成为了朱元璋晚年的笔杆子，他参与勘定礼制及科举相关法律的制定工作，主编了多部大型丛书。
尤其需要提出的是，朱元璋对《孟子》中的一些言论非常不满，比如《孟子》中有“君之视臣如草芥，则臣视君如寇仇”。朱元璋认为，皇帝将臣子视为草芥，这很正常。但臣子却不能因此以怨报怨，他们只能听话，只能服从，不能反抗，更不能把皇帝看成仇敌。朱元璋认为孟子的思想不利于他的统治。他下令删掉《孟子》中的一些诸如此类的话，他把这个重任交给了老臣刘三吾。其实，这个任务是非常难完成的，一方面《孟子》是古代儒家经典，是《四书》之一，删太多了，会被天下人骂死；另一方面，删太少，也不行，朱元璋不高兴。