正因为这样，当唐伯虎在江南乡试一考中解元，徐经马上就拿了一百两银子作为见面礼，去见唐伯虎。一百两银子大概相当于现在多少钱呢？当时大概一两银子可以买到6石左右大米，每石米大概相当于现在140斤左右，按现在每斤米3元算，也就是说一两银子相当于现在2500元，那么一百两银子就相当于现在25万元。拿这么多钱作见面礼，一方面说明徐经确实是有钱，出手相当大方、阔气；另一方面也说明，徐经确实是非常想结交唐伯虎这个朋友。唐伯虎也很愿意结交这个既有钱，又有儒雅之气的朋友，两人一见如故，很快就成为了无话不说的好朋友。等到唐伯虎要去京城参加会试的时候，徐经也要去，他们俩就结伴同行，来到了北京。在北京期间，他们又同住在一家客栈，几乎是形影不离。
一个是江苏首富，一个是才高八斗的青年才俊，徐经和唐伯虎一拍即合，金钱与才华的强强联合，使得高调炫富和恃才自傲成了他们行事风格的自然流露。或许正是他们的高调与“任性”，确实有人看不惯他们，因妒成恨，从而举报他们科举考试舞弊。
唐伯虎这个江南大才子、江南乡试解元，原本是踌躇满志，想着这次到京城来，不说要考会元、状元之类的，怎么着也得考上一个进士回去。但是现在居然被抓进大牢，不但进士的美梦泡汤了，连自己能否顺利回到家里都是个问题，这是唐伯虎万万没有想到的。他伤心，他后悔，伤心的是自己现在的这种状况，后悔的是自己到京城来，不应该这样任性。但是，伤心、后悔都没有用了，只能在大牢中待着，等待官方的审问。
严刑拷打，如实招供
经过一段时间的调查，调查组并没有查到什么新的证据，案件审理也很难继续进行。既然没有什么证据，调查组也就觉得没有提审唐伯虎、徐经的必要，唐伯虎待在大牢里面，总也看不到有人来审问，他感觉这次的问题可能不大，自己应该不会受到什么严重的惩罚，说不定还能早点出去。虽然这次会试是没有考上，但总算能安全回去，这也是不幸中的万幸了。但是，事实却证明他高兴得太早了，调查组又找到了新的证据，是什么证据呢？
有个叫林廷玉的同考官向朝廷呈交了一份奏折，他举报程敏政在考场中的一些情况，他举报的情况能否成为新的证据呢，是否能推动案件的调查呢？
林廷玉身份很特殊，是同考官。我们首先来说说什么是同考官。明清时期，乡试、会试的考官分为主考官和同考官。同考官又称同考试官，“同”是协同、协助的意思，同考官是协助正副主考官阅卷的考官，是主考官的助手。这也就是说，这个林廷玉和程敏政都是考官，他们俩是同事，他在奏折中到底说了什么呢？
他说：在华昶指控程敏政有卖题嫌疑，朝廷决定延期公布录取名单的时候，还在考场内工作的副主考官程敏政显得非常紧张，甚至有些惊慌失措。他还对考官们说：这次会试题目是他平时就已经想好了的，之所以泄题，他怀疑是自己的随从偷偷卖给了考生。不仅如此，为了避免被正主考官李东阳等人查出什么证据，他还火急火燎地把自己曾经评阅的试卷全部重新翻阅了一遍。在这次考试中，有一道考题非常难，一般考生都答不出来。他翻阅这些试卷的时候，他把能够答出这道难题的考生全部落榜。按照一般的思维，能答出难题的考生，说明这个考生的水平不错啊，应该要录取才对啊，为什么身为副主考官的程敏政却反其道而行之呢？这不是让人匪夷所思吗？林廷玉这么说，到底要表达什么意思呢？
在林廷玉看来，程敏政出的这道题实在太难了，是偏题、怪题，如果事先不知道这道题的出处，根本就做不出这道考题。他的言下之意是，只有买了程敏政考题的人才有可能知道这道题目的出处，才能答出这道考题。孝宗皇帝下令复查试卷之后，程敏政怕被李东阳等人抓住把柄，找出他卖考题的证据，他就让答出这道考题的人落榜了，让他们的试卷成为落卷。这样，李东阳他们复查的时候根本就找不出什么蛛丝马迹，以此来逃避复查。很显然，林廷玉认为，程敏政这是在销毁自己卖题的罪证。
由于林廷玉是这次考试的同考官，他跟程敏政是同事，他的举报应该是比较有说服力的，程敏政卖题的嫌疑越来越大。经过孝宗皇帝的同意，有关部门将程敏政抓起来进行审问。
被捕之后，面对这些指控，作为卖考题的嫌疑人程敏政是什么态度呢？程敏政的态度非常坚决，他否认所有指控，他的理由是：华昶指控他卖考题给徐经和唐伯虎，但是这两个考生都没有被录取。李东阳复查试卷的时候，查出了13份可疑的试卷，唐伯虎和徐经的试卷都不在其中。对于林廷玉举报的内容，即程敏政在考场中说过是随从把他的考题卖给了考生，还说他销毁证据等，程敏政斥责说完全是一派胡言，他说自己根本没有说过这样的话，也不可能销毁证据。为了证明自己的清白，程敏政强烈请求把这次会试的同考官和其他考场工作人员都叫过来，跟林廷玉当面对质。
那么，程敏政有这个机会来当面对质吗？对于他的这个请求，孝宗皇帝说，对质就没有必要了，只要严审徐经和唐伯虎就可以了。程敏政完全没有对质的机会，他很难为自己辩护了。那么接下来该怎么审理呢？
为了能完成皇帝交给的任务，负责审理案件的官员对唐伯虎、徐经动了大刑。两个文弱书生能不能扛得住呢？唐伯虎在给朋友的信中，描写过他在监狱中被严刑拷打的情况，他说：“至于天子震赦，召捕诏狱，身贯三木，卒吏如虎，举头抢地，洟泗横集。”（《唐伯虎全集》卷五《与文徵明书》）用现在的话来说，就是自己被关在监狱里面，脖子上、手上、脚上都带着枷锁，被一群虎狼一样的执法人员踢来打去，真是叫天天不应叫地地不灵，总会拿脑袋去撞地，想一头撞死算了，整天以泪洗面。面对这么痛苦的拷打和折磨，徐经和唐伯虎这两个白面书生肯定受不了，他们很快就招供了，他们到底招供了什么呢？
唐伯虎和徐经招供说：到达京城以后，因为仰慕程敏政的学问和为人，他们就去拜见了程敏政，并且送了礼给他。送了什么礼呢？唐伯虎说自己送给程敏政的是一块金子，到底是多少的金子，相关文献上没有记载，可以肯定的是唐伯虎他们确实给程敏政送了钱。程敏政非常热情地接待了这两个年轻人。程敏政之前就听梁储多次夸奖唐伯虎，他对唐伯虎这个江南才子、解元的印象也非常深刻。为验证一下唐伯虎是浪得虚名还是有真才实学，程敏政出了三个题目，让他当场作答。唐伯虎果然对答如流，让程敏政非常佩服，赞扬唐伯虎为：“当世奇才，一第不足毕其长。”（《姑苏名贤小纪》卷下《唐解元伯虎先生》）这句话的意思是说，这个唐伯虎确实是世上少有的奇才，一个乡试解元远远不能反映他的真实水平。言下之意是，以唐伯虎的才华，只考个解元是远远不够的，必须再上一层楼，考个进士才能跟他的才华相称。既然唐伯虎他们是来参加会试的，他们谈论的话题自然少不了会试。那么关于会试这个话题，程敏政到底跟他们说了什么呢？
面对自己非常欣赏的唐伯虎，程敏政毫无保留地谈了自己的想法，讲了这次会试可能命题的知识点，或者说预测了这次会试的考题。唐伯虎、徐经听了这些之后，如获至宝，把这些考题一字不漏地记下来。回到住所，他们就围绕程敏政预测的题目，通过精心构思，反复修改，终于写出了他们自己很满意的文章。他们这样做，首先当然是为了考试前的练笔，他们更希望程敏政的预测是准确的，如果真是这样的话，那么他们写好的这些文章可以直接在考试的时候派上用场，也就是到考试的时候，只要默写到答卷上就可以了，那样的话考个好成绩的把握就大得多。
革掉举人，命运转折
因为唐伯虎他们去拜见程敏政的时候，他还没有被任命为副主考官。因此，对唐伯虎他们来说，程敏政只是一个普通官员，一个考上进士的前辈，一个都来自南直隶的同乡，跟这次会试并没有直接的关系。更重要的是，在程敏政看来，唐伯虎确实是一个人才，能帮助他考上，对唐伯虎个人、对朝廷都是有利无弊的好事。因此，他帮唐伯虎他们猜题，既合情又合法，再正常不过了。
既然是这么正常的事情，那程敏政为什么会被人举报为卖考题呢？原来在见过唐伯虎他们不久之后，程敏政被孝宗皇帝钦点为会试的副主考官。这样他的身份变了，从一个猜题的普通官员，变成了有命题资格的副主考官，那么他会不会把自己之前猜的考题变成会试的考题呢？
在会试命题的时候，程敏政还真就按照自己跟唐伯虎他们谈话时候的思路来命题，其中就有他给唐伯虎、徐经他们猜的题目。这也就是说，他把跟唐伯虎他们猜的考题变成了真正的会试考题。看到这些熟悉的考题，唐伯虎、徐经高兴万分，大笔一挥，把以前写好的文章全部写到答卷上，然后就高高兴兴地交卷出场了。唐伯虎以为这一次考上是一点问题没有，贡士已经是囊中之物，毕竟自己之前就知道了部分考题啊！
到此为止，案情就已经水落石出了。那么，接下来该怎么判决呢？孝宗皇帝发布谕令：“命敏政致仕，昶调南京太仆寺主簿；经、寅赎罪毕，送礼部奏处，皆黜充吏役。”（《明孝宗实录》卷一五一）这句话的意思是，孝宗皇帝命令程敏政提前退休，实际上就是等于罢了他的官。那么他的罪名到底是什么呢？只说他是“临财苟得，不避嫌疑，有玷文衡，遍招物议”（《明孝宗实录》卷一五一）。这句话是什么意思呢？就说程敏政见钱眼开，丝毫不避嫌疑，导致科举考试不公正、不公平，影响相当恶劣。这也就是说，审理结果并没有支持华昶的指控，也就是没有认定程敏政卖考题的罪名。所以对他的处罚是比较轻的，只是让他提前退休。
既然没有认可华昶的指控，那么华昶也要受到处罚。判决书上说，把华昶从给事中调到南京太仆寺当主簿，虽然还是一个七品官，级别跟他的给事中是平级的，但从北京被调到了南京，这对他来说也算是一种处罚。为什么要处罚他呢？罪名是什么呢？史料上说是“言事不察”，这是什么意思呢？就是说他举报不实，没有经过认真的调查就举报，当然需要承担责任。
同样是写举报材料的同考官林廷玉该怎么处罚呢？因为他举报程敏政也不属实，被皇帝训斥了一顿，就是挨了一顿骂，但没有给予其他处罚。
对于唐伯虎、徐经这两个主犯是怎么判决的呢？史料上记载是“皆黜充吏役”。这是什么意思呢？就是革掉唐伯虎、徐经的举人资格。如果说举人相当于现在的硕士学位的话，那么也就是说唐伯虎、徐经的硕士学位被取消了。让他们去干嘛呢？去衙门当衙役。可能也有人认为去衙门当衙役也不错啊，反正有份工作嘛。但是，对唐伯虎来说，革掉举人，就意味着他通过科举做官的这条路完全走不通了，这对他来说是巨大的打击。古代知识分子没有了考科举这一途径，就很难有机会做官，很难实现自己的人生抱负，更不要说光宗耀祖了。
不仅如此，在明清时期，衙役的地位是非常低的，属于地位低下的贱民，他们的子孙都没有参加科举考试的资格。应该说这种处罚是非常严厉的。那么，这么判决的罪名是什么呢？是说他们买考题吗？
肯定不是，因为前面已经说过，程敏政没有卖考题，肯定也就不会有唐伯虎等人买考题的罪名。那么处罚唐伯虎他们的罪名是什么呢？是“夤缘求进”，这是什么意思呢？唐伯虎、徐经为了能考上，跑关系、走后门，破坏了科举的公正性，所以要处罚他们。这样，被社会广泛关注的唐伯虎卷入的科场案到这里就画上了一个句号。
判决结果虽然并不算重，但对涉案人员的影响非常大。程敏政就一直想不通，总认为自己没有舞弊，不应该遭受这样的惩罚。他被强制退休后的第四天，就因为抑郁引发重病而死。也就是说，这起案件让一个堂堂的礼部侍郎，也就是礼部的副部长抑郁而死。
对唐伯虎的影响虽然不是致命的，但也改变了他的一生。在此之前，也许他怀抱着报效国家，兼济天下的雄心壮志；也许他想通过科举考试飞黄腾达，光耀门楣。然而，世事无常，命运似乎和他开了一个大大的玩笑，一起科场案，让他读书应试、博取科举功名然后做官的梦想彻底破灭。这起科场案成为他人生的噩梦，直到临死前，他还说：“二十年余别帝乡，夜来忽梦下科场。”（《唐伯虎全集》卷二）这两句诗是什么意思呢？自己去京城参加会试是二十多年前的事情了，但是时间不能改变自己对金榜题名的渴望，直到现在还经常做梦参加科举考试。
曾经风光无限的江南大才子被贬为了地位低下的衙役，唐伯虎怎么也接受不了这样的现实，回乡之后，他辞去了衙役这个职务，归隐乡间，靠卖画为生。没有了功名利禄的杂念和诱惑，唐伯虎开始纵情山水，游戏人生，将他无处施展的抱负化作对艺术的执着追求，将那喷薄而出的才华化成曼妙图画和锦绣诗文。
可以说，这起科场案，虽然关闭了唐伯虎从政为官的大门，但也开启了他专注艺术创作成就一代大师的道路。明代官场少了一个唐部长、唐市长之类的官员，但多了一个艺术成就彪炳史册的江南第一才子。从这个角度而言，这起科场案也成就了一个明代艺术大师唐伯虎。