太极殿中，田祯听着太监回报，“是武宁王灌姜叱服下毒酒？”
“回禀皇上，正是，老奴与狱卒等人具亲眼所见，那姜叱不肯就死，吵着要见皇上、太后，武宁王见此，便上前灌了毒酒。”
“好了，你下去吧。”
“是，老奴告退。”
内侍走后，田祯急急去寻母亲商议，他越来越依赖母亲。步入永泰宫，见姜婉正坐在案前，翻看琴谱，皇后王氏在旁侍候。
“皇上来的正好，快来看看皇后孝敬了什么好东西给哀家。”
“母后，儿臣有事与您商议。”
姜婉打断儿子，“你最近国事繁忙，都冷落了皇后，今日皇后也在，正好叙叙天伦，旁的事情再议。”田祯着急，欲言又止。
王皇后了然，便起身告退。
姜婉见王皇后落寞离去，开言道：“皇上，莫要怪哀家多言，皇后是当初皇上要娶的，怎地娶回来之后，也不见你亲近于她，皇家以子嗣为要，多去皇后宫中坐坐。这王家的女儿，虽说是木讷，无甚趣味，但世家出身，也算是识礼得体，配得上凤位，你若是还有中意之人，哀家自会帮你，但皇后毕竟是中宫，也要顾及王家的脸面。”
“母后教训的是，儿臣记下了。”
“可是为姜叱之事前来？”
“母后圣明，姜叱已死。”
“嗯，意料之中。”
“还有一事，母后必想不到，是栾彧亲手了结了姜叱。”
“哦？竟有此事？”
“正是，姜叱不肯就范，栾彧便动了手，又为其棺殓下葬。似乎是怕旁人说他忘恩负义，见岳父获罪，竟连尸也不肯收。”
“嗯，为获罪的岳丈发丧，确实能搏得好名声。姜叱当真已死？”
“当真，一众人等亲眼所见，仵作也验过。”
“嗯，好个栾彧，你皇祖母说他果断狠辣，果然不虚，只是苦了阿婧，若阿婧知道此事……”
“阿婧若知道，那她与栾彧，就再无转圜之地了。”田祯越说越欣喜，“不如儿臣安排人设计告知阿婧。”
“不可操之过急，要从长计议。”姜婉始终有疑虑，不敢贸然行事。
“是，全凭母后定夺。只是儿臣有一事不明，皇祖母即知栾彧狠辣，为何要将阿婧嫁与他。”
“是你的舅舅姜叱，要将阿婧嫁与栾彧，你皇祖母不肯，姜叱竟然使手段逼你皇祖母就范。阿婧本不愿嫁与栾彧，为了你皇祖母，她才肯委屈求全，若说阿婧这孩子，虽然肆意妄为，但对你皇祖母极为孝顺。”
“原来如此，原来阿婧本不愿嫁与栾彧……”田祯若有所思。
“阿婧还住在崇光寺？”
“正是，儿臣派去的人回报，今晨阿婧穿孝服去诏狱，不想姜叱已被栾彧带去安葬，便安置了姜玢，就回了崇光寺，在禅房中披孝诵经，并未与姜玢等同住。”
“嗯，还是把阿婧接来宫中居住，这一桩桩一件件，哀家总觉得反常，思来想去，还是把阿婧放在眼皮子底下，才能安心。”
田祯心中暗喜，他早想把姜琰接来宫中，又怕母亲不允，此刻母亲提出，那便便当了。他对这个表妹的感情很是复杂，一方面是嫉恨，自己的皇祖母，父皇，母妃，姑姑，舅舅，所有的人都对她偏爱有加，她从不需讨好，也不需顾忌任何人，只按照自己的喜好行事，偏偏这样肆意妄为，还能让众人皆看重她，喜爱她，纵容她。而他从小就要讨好父皇，因为有一个只大自己一月的哥哥，父亲初为人父的欣喜，以及对子嗣的重视，似乎都用在哥哥身上了，对自己总是不甚在意，可明明自己才该是皇长子。田祯不甘，只能拼命讨好父亲，见到姜琰不费吹灰之力就得到父皇和皇祖母的宠爱，田祯嫉妒的发狂。但另一方面，田祯又疯狂的想得到这个表妹，也许得不到的，就是最好的，姜琰身上有着田祯想要而不可得的一切，田祯私以为，拥有了姜琰，就拥有了自己求而不得的一切。当他鼓起勇气去向皇祖母求娶姜琰时，皇祖母竟想也不想的拒绝了，那表情，似乎是说，凭你田祯，也想求娶哀家最宝贝的阿婧，真是不自量力。那一刻，田祯受到了莫大的侮辱。可他不知，还有更大的侮辱在等着他，皇祖母竟然将姜琰嫁给了一个寒门出身的武夫，难道自己在皇祖母心中，还不如一个市井中的无赖？也是那一刻，他暗下决心，自己一定要向姜琰证明，向世人证明，自己胜得过栾彧万倍。
“这恐怕不妥吧，母后，阿婧身有重孝，住在宫中恐怕会冲了母后。”虽然心里渴望，但田祯亦不敢明言。
“无妨，这两日哀家就让兰陵接她进宫。”姜婉斩钉截铁，田祯这才安心。
栾彧一人坐在营中，眉头紧锁，姜叱的后事已经着苏清风带人料理，因是罪臣，一切从简，但吩咐用了最好的棺木，修葺最好的坟茔，也算是对姜琰尽心了。正思量间，苏清风在外求见。栾彧唤他进来。
“禀王爷，北境军中来报，近日有多股西昌骑兵，滋扰北境各镇，烧杀抢掠。狄诚率兵镇守西凉，西昌骑兵突袭防守薄弱的肃州和玉门，同时又在兴庆城外佯攻，兴庆是北境重镇，狄诚不敢大意，带兵驰援兴庆，待狄诚赶到兴庆，佯攻的西昌骑兵便撤了，但玉门和肃州皆失守，西昌再一路向东，奔袭至宣化、西凉，等到狄诚有所反应，西昌骑兵劫掠已毕，撤出城去。”
“西昌这是欺我北境军骑兵精锐尽在京城。北境可有死伤？”
“守城的军士，和被杀的百姓，有几百人，劫掠财物无数。”
“元勋还在京城，西昌人竟丝毫不顾忌。”
“元勋与元昊不和，是否是元昊想借大盛之手，除了元勋。”
栾彧眉头紧锁，一言不发，苏清风继续说道：
“大丧已满，皇上为何不下旨遣北境军返回北境，如此耽搁在京城，北境危矣。”
“好了，清风，你先下去吧，皇上自有定夺，不可妄自揣测圣意。”
苏清风闻言，只得退下。心中盘算王爷这是怎么了，他一向爱重北境军民，此次得知几百军士百姓被杀，竟然无动于衷。
苏清风退出去，不几时，北境军营中悄悄走出一个婢女打扮的丫头，一身粉色衣裙，甚是艳俗，低头敛目出了营门，一人向京城西市走去。到了西市，这粉衣婢女穿梭在典当街上，一看便是奉命来典当街搜罗物件的，只见她行至一处丝绸成衣店，走进去与小伙计秘语片刻，小伙计转身进内室，不一刻便转出来将一精致青色瓷瓶递与粉衣婢女，那婢女也不言语，扔下银钱转身便走。门外两个男人，一个尾随粉衣婢女离去，一个进店逼问小伙计那粉衣婢女买了什么离开，小伙计被逼的无法，只得实言相告。
那尾随粉衣婢女的男子，见她又悄悄进了北境军大营，转身而去。且说那粉衣婢女，低头疾行，径直进了栾彧中军帐，见栾彧坐于案前，将瓷瓶放在案上，也不言语，即转入屏风，一阵悉悉索索，转出一人，原来那粉衣婢女，竟是呼延霆。
“王爷，你……”呼延霆满腹疑惑，不知栾彧为何让她着女装去买东西，也不知买的是何物，只言去问伙计武宁王府所订之物即可。
“莫问，也莫对旁人提起，去吧。”
呼延霆闻后转身欲走，又停下道：“王妃她……”
“莫问，去吧。”
呼延霆知栾彧脾性，决然问不出什么，不再多言，转身出去。
三日后，太后派身边的大宫女兰陵去崇光寺，接姜琰进宫。
崇光寺禅房中，姜琰穿着孝服，头戴白花，不施粉黛，坐于房中，兰陵侍立，说到：
“公主，太后派奴婢前来接您入宫居住。太后说公主从小就在宫中长大，宫中就是公主的娘家，不论何时，公主都可以回宫居住。如今公主和武宁王闹了别扭，从府里搬出来，一个人住到寺中，衣食不得照应，哪像个皇室公主的样子，公主还是听太后的，回宫吧。”
“兰陵姑姑，本公主与武宁王并无龃龉，只是在崇光寺为父亲诵经，尽一尽心罢了。请姑姑代我谢过太后关爱，身有大孝之人，实在不宜入宫，待孝期满了，本公主定入宫叩谢太后。”
“公主，您何苦为难自己呢，您看看您这住处……”
“姑姑莫劝了，本公主心意已决，姑姑请回吧。”
兰陵见说不动，也素知这含元公主的脾性，也便回去了。
回宫复命于太后，说如此。
田祯算准了时辰来永泰宫拜见太后，欲见姜琰，不想兰陵独自回来，不禁有气。姜婉挥手让兰陵下去，对田祯说：
“意料之中，阿婧心高气傲，怎肯承认被夫君厌弃，大抵是以为栾彧为姜叱办后事，是在向她示好，不日就会亲自接她回府了。若她知栾彧在军营中窝藏女子，依哀家看，就算是栾彧有心俯就，阿婧也必不会屈从。”
“母后所言极是。栾彧不仅在军营窝藏女子，竟还知道西市里那家丝绸铺私下里卖男女欢爱助兴之物，可见此等龌龊之事，栾彧是轻车熟路。母后，要不要以此申斥栾彧。”
“不可，栾彧是武将出身，不是文官，此等男女之事，在军中只是寻常，你以此申斥功臣，难以服众。”
“那阿婧……”
“过几日吧，等姜叱过了头七再去接。哀家也要想想，如何不着痕迹的让阿婧知道。”姜婉脸色逐渐阴沉。
田祯大失所望，又不敢被母亲看出，只好推说处理政事，退出永泰宫。
转眼姜叱头七已过，兰陵又来崇光寺，只报与姜琰一言，“若姜琰不进宫，太后便会亲自来接。”姜琰无奈，只得入宫。
永泰宫中，姜婉早已打发人报与田祯，不许田祯到永泰宫中，她要与姜婉单独叙话。此刻，姑侄并坐。
“太后，阿婧谢谢太后记挂，阿婧有大孝在身，实不该入宫。”因要入宫，姜琰已换了寻常素色衣服，也戴了素色钗环，依旧不施粉黛，脸色苍白如纸，病西施一般。
“傻孩子，说这个作甚，都是一家人，莫要叫太后，生疏得很，还像从前一样，叫姑母。”姜婉握着姜琰冰凉的手，疼惜的说到。
“姑母，阿婧谢谢姑母疼惜。”
“看看这小脸儿，惨白的，那寺里阴寒，你如何能在那里居住。武宁王也太不尽心了，如此委屈你，哀家该宣他进宫训示一番。”
“姑母莫要怪责于王爷，他没有委屈我，是我自己要到寺里修行的，姑母知道崇光寺的规矩，不论是谁，都不许有人伺候。”
“哼，你倒是好夫人，处处维护自己的夫君。”
“姑母取笑阿婧。”说完，姜琰低头，故意让姜婉看到自己怅然若失的样子。
姜婉见姜琰模样，心中有所盘算，也不发问，只说：“好了，不说这个，日前武宁王在竹里馆遇刺，据说你也在场，姑母很担心你，快和姑母说，当日情形。”姜婉和田祯一直不解，为何上百死士对战栾彧一人竟会失手，难道栾彧除了北境军，还有其他帮手。
“姑母莫担心，阿婧那日得知武宁王遇刺，来到竹林之时，见到武宁王被围攻，我便骑马引开一些刺客，不多时，北境军即到，解了围困，但武宁王还是受了重伤，好在有惊无险。”竹林刺客已经被北境军全歼，姜琰放心信口开河。
姜婉听后半信半疑，点头道：“原来如此。”沉默片刻又道：“好了，不多说了，你今日刚来，先安顿下来。”说着叫来兰陵，问长乐宫是否打扫干净。
“回太后，长乐宫已经打扫干净，只是公主一个婢女都未带，不知如何安排。”
“这有什么如何安排，挑两个得力的丫头送去就是，哀家看春晓那丫头机灵，着她去长乐宫服侍公主，先把她叫来，请公主看看是否中意。”
“姑母看着好便是。”说着兰陵已经出去叫了春晓进来。
“奴婢拜见太后，拜见公主。”春晓跪在地上，甚是谦卑。
“春晓，抬起头来。”
“是。”姜琰打量这春晓十五六岁模样，面如满月，宽额，细眉，大眼，高鼻，厚唇，虽无倾城之色，也有些诱人的风情，再加上身材丰满，让姜琰甚是满意。
“看着是个聪明机灵的丫头，多谢姑母。”
“你中意就好。”回头对春晓说：“春晓，往后随侍公主，必得尽心，知道么？”
“回太后，奴婢记下了，必尽心服侍公主，请太后放心。”
“姑母不必为阿婧费心了，阿婧先回长乐宫。”
“好，你去吧。”
“上朝。”内侍呼喊，保定帝轩昂步出。端坐龙椅，见栾彧仍未上朝，便说到：“武宁王伤势恢复如何，朝中可有卿家探望？”
见无人答言，太尉卫章出班回到：“回皇上，武宁王箭伤虽未痊愈，但已去北境军中督军。”
“武宁王真乃朕之肱骨。”
“皇上，”卫章接着道：“老臣接到北境来报，连日来有多股西昌骑兵，滋扰北境。兴庆，西凉，宣化，肃州，皆有西昌人来犯，杀戮百姓四百余人，抢劫人口财物无数。”
此言一出，满殿皆惊。
田祯更是惊出一身冷汗，只能强自镇定：
“哦，此事当真？西昌二王子尚在京城，西昌怎么敢，竟不怕累及王子么？此事是否查明。”
“回皇上，具已查明，恐是因为日前武宁王遇刺，北境军围了使馆之事，消息已传到西昌，西昌为此派兵袭扰。”
“武宁王遇刺之事，现已查明与西昌二王子无关，北境军也已撤回，朕与武宁王亦不再追究，修国书与西昌，说明此事，想那西昌也便就罢手了。”田祯听说是为栾彧之事，登时放心不少。
“皇上，老臣以为不妥。”丞相王凤说到。
田祯心中恼火，压住怒气问到：
“哦？丞相以为如何。”
“西昌人策划刺杀我大盛武宁王，幸得上天庇佑，才未得逞，我大盛尚未要西昌给个交待，西昌竟以此为借口，烧杀抢掠，我大盛倘若不还以重击，如何能安北境军民之心？如今还要修国书向一边陲蛮荒小国加以解释，岂非有辱我天朝上邦之国体，请皇上三思。”王凤说完，朝堂之上一片附和之声。
“皇上，微臣以为丞相言之有理，西昌先行挑起事端，我大盛若不还以颜色，颜面何存，倘或西昌及周边蛮夷小国皆以此为例，则我大盛边陲日后具无安宁之日了，请皇上三思。”卫章亦说到。
“请皇上三思。”朝堂之上，竟是众口一词。
田祯看着一殿低头敛目的朝臣，口中山呼万岁，叩拜自己，实则早已倒向王凤，此刻田祯真切的感受到母亲之言，今后朝堂之上无人制衡王家。长舒一口气，田祯又道：
“丞相以为如何应对？”
“回皇上，老臣之见，应下旨令武宁王速带北境军精锐返回北境，伺机而动，还以颜色，另外速调京畿营守卫使馆，以防西昌使团异动。”
“微臣以为丞相所言极是。”一众人等皆附议。
田祯只觉芒刺在背，一刻都不想再端坐龙椅，便道：“卫章，调京畿营看守使馆，余事再议。”说罢便起身离去。
太监见此高呼“退朝”。