太祖高皇帝，讳瀚，字濯清，许氏之族也。其先世世居南阳，世代簪缨，家声赫然。逮至曾祖，遭乱离之祸，家道中衰，乃徙衡州，以图东山再起。父讳珺，潇湘巨室，资财丰赡，性明敏而强识，善于治生，聚敛巨富，然天资仁厚，喜施于人，乡党称其德焉。
崇祯元年，大明气数既衰，纲纪废弛，权臣专政，贪吏肆虐，苛政猛于虎。是岁也，太祖之祖为豪强构陷，官府不察其冤，反加横罪，执而酷刑致死。太祖时甫幼，目睹其祖之惨状，悲愤交集，拳拳复仇之志，铭心镂骨。父珺以此愤懑成疾，不久亦殁。太祖随母潜逃江西铅山，依费氏之家，寄人篱下。费氏名映环，家富而骄，性刻薄，太祖虽为家僮，然聪慧异常，英气勃勃，未尝屈志于人下。
太祖自幼志存高远，虽身处困厄，心志愈坚。昼则为人驱使，夜则秉烛攻书，潜心史策，研习兵法，习骑射，练武艺，膂力过人。常以竹木为兵，与乡童角斗，百战不疲，众皆异之。时与杨鳖、步栩等结为莫逆之交，意气相投，义结金兰。
崇祯四年，费氏族老忌其才，密与县令谗构，诬以谋逆之罪。太祖被执，囚于狱，然神色自若，毫无惧意，狱卒咸叹曰：“此非常人也！”太祖机敏绝伦，暗结狱卒，伺机劫狱而出，复聚杨鳖、步栩等，夜袭县衙，斩贪吏，焚官册，揭竿而起，誓为民除害。事毕，众人誓于山川，太祖慷慨陈辞曰：“丈夫生于天地间，当立功立事，岂可苟且偷安于人下哉！”因嫌“鳖”名不雅，劝其改曰：“鳖者，俗名耳，不若改祯，取祯祥之意。”杨鳖欣然从之，遂更名为杨祯，字清平。
崇祯六年，太祖率众至衡州，招募义军，均田免赋，扶弱济贫，德化所及，百姓感之，争相归附。巡抚闻之，以为乱贼，遣兵讨伐。太祖深谙兵法，善用奇正之道，以游击之策挫官军锐气，屡战屡捷。衡州终不守，太祖转战江西，直取吉安府。是时兵寡城坚，太祖施反间之计，使守将自相疑忌，乘隙而入，克之。其后募兵数千，军势日盛，破官军如拉朽，威震江南。
太祖复下庐陵、吉水、安福三县，宽政抚民，所至之处，民心归附。崇祯帝闻之，大惊失色，召群臣议曰：“江西乃江南膏腴之地，赋税所出，今失此，国脉将断。”乃命前任江西总兵，兼南方五省总督，合五省之兵，誓讨太祖。太祖笑曰：“彼徒拥众，未识兵机。”遂设伏诱敌，连破劲旅，所向披靡，威震八闽。康林率三县降附，拜为谋主，深得太祖倚重。
太祖北克临江、抚州，南取南安、赣州，东破建昌、广信，西进衡州，复立根基，休养生息，修筑城池，募民垦田，恢复民力。十年之间，战无不胜，攻无不克，终复江西全境，百姓欢呼若狂，尊太祖为“仁武大将军”。
崇祯十五年七月初一，太祖整军北伐，克复北京，推翻残明，登基称帝，国号大同，年号民始。更北京之名曰京师，以衡州为陪都，号衡京。太祖即位之初，励精图治，布新政：均田地，废徭役，释奴婢，兴水利，振农桑，奖工商，开海禁，四方俱服，百姓安居乐业。文教大兴，百家争鸣，科技腾达，造纸、铸造、航海诸术，皆臻妙境。
民始二十八年春，太祖感疾，语侍臣曰：“衡京者，吾桑梓也。今朕感时日无多，欲归故里。”遂归衡京，巡览山川，感怀往事。冬月，至长林祭先父，立于墓前，涕泗交流，诉平生之志，感慨万千。归途染疾，气喘不止，召康林、杨祯入宫，执手以诀。
民始二十八年冬月初三，太祖崩于长林，享年六十五。遗诏内阁首辅康林、次辅杨祯辅佐皇六子楚王许昭。太祖病笃时，谓康林、杨祯曰：“朕有十子，秦王昀刚毅尚武，然治国非其所长；汉王晚善政事，内修国政，然志不足以御众；吴王昱、晋王晰幼弱，未堪大任。惟楚王昭，性和善治，博学纳谏，简朴节俭，堪为良主。尔等辅之，勿负朕志。”康林、杨祯泣拜曰：“臣等誓死以辅，敢负圣命！”
太祖崩后，百姓闻之，罢市而哭，披麻戴孝，哀声动地。大同朝廷尊谥曰“高皇帝”，庙号太祖，葬于衡京长林陵，陪葬皇后谭氏，世世祭祀不绝。史臣论曰：“太祖高皇帝，生不逢时而能拨乱反正，英武盖世，雄略无双，开大同之基，立万世之功，真千古一帝也。”