世宗文襄皇帝，名澄，字子惠，是神武皇帝的长子，母亲是娄太后。他自幼聪慧过人，神武皇帝对他十分惊异。北魏中兴元年（公元531年），他被立为渤海王世子。他跟随杜询学习讲学，聪慧敏锐远超常人，杜询十分赞叹佩服。中兴二年（公元532年），加官侍中、开府仪同三司，娶孝静帝的妹妹冯翊长公主为妻，当时他年仅十二岁，神情俊朗豪爽，就像成年人一样。神武皇帝曾拿时事的得失来问他，他分析辨析无不切中事理，从此军国大事的谋划他都参与其中。
天平元年（公元534年），加官使持节、尚书令、大行台、并州刺史。天平三年（公元536年），他入朝辅佐朝政，加领左右、京畿大都督。当时人们虽然听闻他有器量见识，但仍把他当作少年看待，然而他机谋策略严明，处理事情毫不拖沓，于是朝野上下整肃有序。元象元年（公元538年），他兼任吏部尚书。北魏自崔亮之后，选拔人才常以年资劳绩为标准，文襄于是改革先前的制度，选拔人才只看重是否合适。他又淘汰尚书郎，精心挑选合适的人担任。对于那些有才能名声的士人，都加以推荐提拔，即使有尚未身居显要职位的，也都招致到自己门下，当作宾客对待。每当在山林园囿游玩宴饮，必定把他们招来相伴，一起射箭赋诗，各自施展自己的长处，以此娱乐。兴和二年（公元540年），他被加封为大将军，兼任中书监，仍旧兼任吏部尚书。自正光年间（公元520 - 525年）以后，天下多事，在位的众多官员中，廉洁的人很少。文襄于是奏请任命吏部郎崔暹为御史中尉，崔暹纠察弹劾权贵豪强，毫不纵容放过，于是社会风气焕然一新，徇私枉法的途径被杜绝。文襄还在街道上张榜，详细论述治理国家的政治方略，并且开通直言进谏的途径，对于那些议论政事上书言辞恳切激切的人，都予以宽容。
武定四年（公元546年）十一月，神武皇帝西征，生病，班师回朝，文襄急忙奔赴军中，侍奉护卫神武皇帝回到晋阳。武定五年（公元547年）正月丙午日，神武皇帝去世，文襄秘不发丧。辛亥日，司徒侯景占据河南反叛，颍州刺史司马世云献城响应。侯景诱捕了豫州刺史高元成、襄州刺史李密、广州刺史暴显等人。文襄派遣司空韩轨率领军队前去讨伐。夏四月壬申日，文襄到邺城朝见。六月己巳日，韩轨等人从颍州班师。丁丑日，文襄回到晋阳，才发布神武皇帝的死讯，告知文武官员，陈述神武皇帝的遗志。七月戊戌日，魏帝下诏任命文襄为使持节、大丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、渤海王。文襄上书推辞职位，希望停止王爵的册封。壬寅日，魏帝下诏让太原公高洋代理军国事务，派遣宫中使者敦促晓谕。八月戊辰日，文襄再次申述神武皇帝的遗令，请求减少封国食邑分封给将领都督，各自有不同的等级。辛未日，文襄前往邺城朝见，坚决推辞丞相之位。魏帝下诏说：“既然朝野上下都依靠你，国家安危与你相关，不能让你顺遂本心，必须暂时强行任命，可恢复你之前大将军的职位，其余照旧。”
议论的人都说侯景还有向北归附的心思，只是没有等来招降的信命罢了。又因为侯景的将领蔡遵道回到北方，说侯景有悔过之心。文襄认为确实如此，觉得可以通过引诱让他归附，于是给侯景写信说：
先王与司徒您共历艰难险阻，我与您相互依靠，特别亲厚，情义贯穿始终，感情如同寒冬松柏般坚贞。对待视自己为国士的人，就会立下漆身报恩的气节；受了别人一餐饭的馈赠，便会产生以死相报的效力，何况我们的情谊比这更深厚呢？先王常因故旧的情义，想要将子孙托付给您，本要结成秦晋之好，成就如刘范般的亲密关系。可听说您竟然拄着拐杖边走边唱，心怀异志、恩将仇报，不走忠臣的道路，却陷入叛人的境地。您力量不足以自强，势力不足以自保，率领着乌合之众，处于累卵般的危险之中。向西向宇文氏求救，向南向萧氏请求援助，怀着狐疑不定的心思，做着首鼠两端的事情。进入秦地则秦人不容，归附吴地则吴人不信。这应当是那些心怀不轨的人，编造无端的说法，于是您产生了如同市虎成疑、投杼致惑般的疑虑。近来您的举动，事情已经很明显了，人们相互猜疑误导，想必您自己也有所察觉。您全家老小，都在司法官的掌控之中，就像当初人们认为李氏家族未灭，还说少卿可以反叛一样。我无德招来灾祸，遭受上天的严惩，但礼仪因事权宜改变，我的志向在于忘却私利，暂且派遣偏将，作为前驱前去讨伐，南兖、扬州，很快就收复了。本想乘机一举拿下县瓠，只是因为天气炎热，想要以后再作打算，暂且让军队返回，等待时机再行动。如今秋寒将至，白露即将凝结，正要凭借国家的威灵，奉行上天的惩罚。我方器械精良崭新，兵马强盛，内外感恩，上下齐心协力，经过多次命令告诫，士兵们可以赴汤蹈火。让军队旗帜战鼓遥遥相望，扬起的尘埃相互连接，我方之势如同以热水浇雪，事情如同注水灭萤般容易。明智的人远离危险趋向安全，聪慧的人转祸为福，宁可别人辜负我，不可我辜负别人，应当开启从善的道路，让您有改迷归正的途径。如果您能收起铠甲前来朝拜，解下弓箭回到朝廷，就会授予您豫州之地，必定让您终身保有。您所率领的文武官员不再追究，进可以保住他们的俸禄职位，退也不会丧失功名。如今王思政等人都是孤军偏将，远来深入，然而他们的性命掌握在您手中，如果能除掉他们，想必您还有余力。那样就会对您加以授官，永远保卫边疆。您家中眷属，可以没有忧患，您宠爱的妻子和儿子，也会送还给您，仍旧成为世代交好的家族，共同结为亲善友好的关系。您如今不能东封函谷关，南面称帝，反而受制于人，威名顿时丧失殆尽。得到土地不想自己据守，聚集众人却不凭借其强大，白白让自己有背叛的名声，家中有恶逆的灾祸，宗族覆灭，子嗣断绝，自己给自己留下忧患。顶天立地，能不感到惭愧吗！我今天本不应该写这封信，但听蔡遵道说：“司徒原本没有西归的心思，很有悔过之意”，不知道这话是真是假。是吉是凶，希望您自己好好考虑。
侯景回信说：
我本是乡间一介平民，原本就缺乏才艺可用，投身报效国家，已历经二十四年。我冒着危险、历经艰难，哪里会躲避风霜，于是得以在壮年时获得富贵，一生荣华。然而一旦我举起战旗，拿起鼓槌，向北对抗，这是为什么呢？实在是因为畏惧危险灭亡，害怕招来灾祸的缘故。前些年年底，您的父亲神武皇帝患病，神明不保佑善人，祈祷也未能治愈。于是使得那些受宠的小人玩弄权术，亲信的心也产生了背离。我的妻子儿女在宅院里，无缘无故就被围困。等到我回到长社，希望能亲自陈述情况，书信还没送出，讨伐的大军就已经兵临城下。既然双方旌旗相对，相距咫尺不远，我频繁派人送去书信，希望能申诉我的情况。但各位将领自恃强大，对我的书信全然不顾，挥动戟刃、推进锋锐，一心只想将我屠戮消灭。他们挖掘堤坝、引水灌城，城墙仅剩下三板的高度，大家相互对视，性命危在旦夕。我不忍心就这样死去，出城与他们作战，最后被拘押、献出土地，这哪里是我乐意做的呢？禽兽都厌恶死亡，人更珍惜生命，我实在是无辜的，就像春秋时齐国的公子桓公、庄公又有什么罪过呢？而且您的父亲平昔与我并肩而立，齐心协力，共同辅助帝室，虽然权势有所不同，地位有高有低，但丞相和司徒，也不过是如同大雁飞行时排列的次序罢了。福禄和官职荣耀，自然是上天授予的爵位，是凭借功劳而后得到的，这与他人并没有什么相干，您却想要我像豫让那样吞炭报恩，这是多么荒谬啊！况且窃取他人的财物，尚且被称为盗贼。朝廷的俸禄被私人占有，我实在是不屑于去拿。如今魏国的德运虽然衰落，但天命还没有改变，在自己的私宅里接受恩赐，这又有什么值得说的呢。您讥讽我不能东封函谷关，反而受制于人，这就好像是教导我要像祭仲那样做权臣，又为季氏那样的专权者悲哀。没有君主的国家，在礼法上是没有听说过的，行为如果不合法度，又将用什么来教导后人呢？我私下认为，分散钱财抚养幼小，这样的事会有好的结局；舍弃宅第保全孤儿，谁说这是情义断绝呢？您又说我的人马不足以自强，自身危险得如同累卵。然而众多的夷人，最终出现了十位治乱的贤臣，商纣王虽百战百胜，最终却没有后代，颍川之战，就是殷鉴。力量的强弱取决于人，而不是在于所谓的“鼎”象征的德行，只要能够忠诚守信，即使弱小也必定会强大，深切的忧患能够启发人的智慧，身处危险又有什么可苦恼的呢。何况如今梁国政治清明，用礼义来招抚我，给我虎符，授予我高位，正要以五岳为苑囿，以四海为池沼，扫除世间的污秽来拯救百姓。东边可以控制瓯越，西边可达汧陇，吴越之地的军队勇猛强劲，有上千群披甲的士兵，秦地的士兵和冀州的战马，能拉弓射箭的有十万之众，大风一吹，枯干的草木必然被摧毁，寒霜一落，秋天的果实自然掉落，这样还被认为是弱小，那谁又能称得上是强大呢？您又指责我首鼠两端，被两国猜疑，仔细考虑事情的情理，这是何等的过分啊！从前陈平背离楚国，归附汉朝后汉朝就变得强大；百里奚离开虞国，进入秦国后秦国就得以称霸。这大概是因为国家的昏明取决于君主，人才的任用与舍弃在于人主，只要奉行礼义行事，神明难道会嫌弃吗？您来信说，士兵和战马精良崭新，不日就要一齐发动进攻，大肆夸张自己的形势，一定要消灭我。我认为秋寒将至、白露凝结，节候都是相同的，秋风扬起尘土，在战场上双方又有什么区别呢。您只知道北方的争夺，却不了解西南的联合，倘若只想着在前面肆意行事，却没有察觉到陷阱就在身旁。我离开危险趋向安全，如今已经归附梁朝；转祸为福，已经摆脱了困境。您那边会嗤笑我的过错和迷误，我这边也会笑话您的糊涂和愚昧。如今我联合梁、西魏两国，举着战旗向北讨伐，勇猛的军队一齐奋进，要收复中原，荆州、襄阳、广州、颍州，已经归属西魏，项城、县瓠，也已归附江南，您还是自己去夺取吧，何必劳烦您来援助。然而权宜机变并非只有一种，道理有千万条，为您考虑，不如割让土地达成两方和平，形成三分天下鼎足而立的局面，燕、卫、赵、晋这些地方，足够作为您的俸禄之地，齐、曹、宋、鲁这些地方，都归大梁。这样能让我为南朝效力，在北方与您保持姻亲友好，带着礼物就能往来，不用动用兵车，我立下当世的功劳，您完成父亲未竟的事业，各自保卫疆土，享受四时的安乐，百姓安宁，士农工商各安其业。这比起驱使农夫到田地里作战，在三方对抗强敌，在首尾躲避干戈，却在自己的要害之处直面锋镝，哪一种更好呢？纵使太公担任将领，也不能存活，把这些事归之于高明的谋划，又怎么能成功呢。您来信说，我的妻子儿女和老人小孩都在司法官手中，想用这个来要挟我，希望我可以返回。这应当是您狭隘的猜疑之心，没有认识到大的道理。从前王陵归附汉朝，他的母亲在楚国他也不回去；刘邦的父亲被项羽囚禁，刘邦还若无其事地索要肉羹。更何况是妻子儿女，又怎么能放在心上呢。倘若您认为诛杀他们有益，想要阻止也做不到；如果杀了他们也没有什么损害，却还要加以杀害，家眷在您手中，与我又有什么关系呢。蔡遵道所说的，也并非全是虚假，所以我再次陈述言辞，进一步说明详情。从前我与您的父亲就像琴瑟一样和谐共事，却被小人进谗言离间，反而成了仇敌。抚摸琴弦、拿起箭矢，不觉伤心满怀，撕裂布帛写回信，又怎能将我的心情全部表述出来呢。
文襄皇帝高澄看完侯景的回信，好奇询问是谁写的。有人回答：“是侯景的行台郎王伟。”高澄感慨道：“王伟竟有这般才华，怎么之前不让我知晓？”高澄想在梁国和侯景之间制造间隙，便又给侯景写了一封言辞虚假的信。信中称原本是让侯景佯装反叛，打算一起对付西魏，可西魏那边知晓了此事，所以侯景才转而与南方合作。高澄故意将这封信泄露给梁国，不过梁国人并不相信。
武定六年（公元548年）壬申日，东魏孝静帝与高澄在邺城东边打猎，两人骑马飞驰追逐。监卫都督乌那罗受工伐在后面呼喊：“天子别跑太快，大将军会生气的！”高澄曾陪孝静帝饮酒，他举起大酒杯说：“臣澄敬陛下一杯酒。”孝静帝听后心里不痛快，说道：“自古以来就没有不灭亡的国家，朕又何必这样活着！”高澄顿时发怒，喊道：“朕！朕！你这个狗脚朕！”还指使崔季舒打了孝静帝三拳，然后一甩衣袖离开了。但没过多久，高澄就派崔季舒进宫去谢罪。孝静帝赏赐给崔季舒彩绸，崔季舒不敢马上接受，向高澄请示，高澄让他拿一段。结果孝静帝直接给了四百匹，还说：“这也算是一段吧。”孝静帝实在难以忍受这样的忧愁和屈辱，吟诵起谢灵运的诗：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义感君子。”吟诵完，忍不住流下了眼泪。
武定七年（公元549年）三月辛亥日，高澄往南抵达黎阳，从虎牢关渡河，再从洛阳经太行山返回晋阳。在途中，他给百官们写信，以此告诫和勉励众人。朝野上下受到影响，无不感到敬畏而严肃。高澄又命令朝中大臣和地方官员各自举荐贤良之才，以及有勇猛武略、能够守卫边城的人，务必选拔到真正有才能的人，不局限于其现有职位。同年六月，高澄巡视北部边境的城防戍所，对将士们分别进行了赈济和赏赐。
七月，高澄回到晋阳。辛卯日，高澄遭遇盗贼袭击，不幸身亡，年仅二十九岁，被安葬在峻成陵。后来北齐接受东魏禅让，高澄被追谥为文襄皇帝，庙号世宗。当时有童谣唱道：“百尺高竿摧折，水底燃灯灯灭。”有见识的人认为这是高澄即将去世的征兆。就在高澄遇害前几天，崔季舒无缘无故地在北宫门外，当着众多权贵的面吟诵鲍照的诗：“将军既下世，部曲亦罕存。”声音极其凄凉悲切，泪流不止，看到这一幕的人都觉得十分怪异。当初，梁国将领兰钦的儿子兰京被东魏俘虏，高澄命令把他分配到厨房当差。兰钦请求赎回儿子，高澄不答应。兰京再次申诉，高澄就让管理厨房的奴仆薛丰洛杖打他，并警告说：“你再申诉就杀了你！”兰京便和他的六个同党谋划叛乱。那时高澄在北城东柏堂处理政务，因为宠爱琅邪公主，想让她自由出入没有顾忌，就把所有侍卫都安排到了外面。太史启奏说宰辅星非常微弱，一个月内恐怕会有变故。高澄却不在意地说：“不过是刚杖打过的小人，故意吓唬我罢了。”高澄即将接受禅让，和陈元康、崔季舒等人屏退身边的人，准备拟定百官的人选。兰京端着食物进来，高澄拒绝，还对众人说：“昨晚梦到这个奴才砍我，应该杀了他。”兰京听到这话，把刀藏在盘子下面，假装说要送食物进来。高澄生气地说：“我没要食物，你怎么突然进来！”兰京挥着刀说：“来杀你！”高澄吓得自己跳起来，结果伤了脚，躲到了床底下。叛乱的人把床抬开，高澄就这样被杀害了。此前民间有传言说：“软脱帽，床底喘”，没想到真的应验了。当时太原公高洋在城东双堂，得知消息后赶来讨伐叛贼，将兰京等人碎尸万段，还把他们的头颅涂上漆。高洋秘不发丧，对外慢慢放出消息说：“奴仆造反，大将军受了点伤，没什么大碍。”