孝闵皇帝名叫宇文觉，字陁罗尼，是太祖宇文泰的第三子，母亲是元皇后。西魏大统八年（公元542年），宇文觉出生于同州官舍。他九岁时，被封为略阳郡公。当时有善于相面的史元华见到宇文觉，退下后对自己亲近的人说：“这位公子有极其尊贵的面相，只是可惜他的寿命与这尊贵之相不相称。”西魏恭帝三年（公元556年）三月，宇文觉被任命为安定公世子。四月，被授为大将军。
同年十月乙亥日，太祖宇文泰去世，丙子日，宇文觉继承太师、大冢宰之位。十二月丁亥日，西魏皇帝下诏将岐阳之地封给宇文觉，封他为周公。庚子日，西魏皇帝将皇位禅让给宇文觉。诏书说：“我听闻上天的旨意并非固定不变，只归向有德行之人。所以尧传位给舜，舜传位给禹，这是顺应时宜。上天厌弃我魏邦，降下灾变来警示，这是你们都知道的。我虽不聪慧，怎敢不恭敬地顺应天命、推让给有德行之人呢！如今遵循唐尧虞舜的旧例，将皇位禅让给周，特此布告远近各方。”派遣大宗伯赵贵持符节捧着册书说：“周公啊，帝王之位并非固定不变，有德行的人承受天命，这是天道。我顺应天命，广泛寻求唐尧虞舜的旧例。如今我魏的德运已到尽头，国内无论大小之事都表明了这点，如今怎能长久违背天道而不将皇位归给有德行之人呢。为此咨询众人、共同谋划，大家都说您的父亲文公，功勋品德与天地齐平，极大地救助了百姓。到了您，又发扬光大。所以上天的祥瑞之兆显现在天上，百姓的歌颂奔走在民间，天命所在，实际就在您这里。我怎敢不顺应。因此恭敬地遵循圣典，将皇位让给您。您应接受这重大天命，保有天下万国，能不谨慎吗。”西魏皇帝临朝，派遣民部中大夫、济北公元迪送去皇帝的玺印绶带。宇文觉坚决推辞。公卿百官都劝他即位，太史也陈述各种祥瑞，宇文觉这才听从。当天，西魏皇帝退居到大司马府。
周孝闵帝元年（公元557年）春正月辛丑日，宇文觉登上天王之位。举行柴燎祭天仪式报告上天，在路门接受百官朝贺。追尊父亲文公宇文泰为文王，母亲为文后。大赦天下。封西魏皇帝为宋公。当天，槐里进献四只赤雀。百官上奏建议说：“帝王兴起，无不更改历法，表明是受天命，变革民众的见闻。到了孔子，考察阴阳，说实行夏历，后世帝王不应更改。如今魏的历数已终结，周室承受天命，木德承接水德，确实应当进行记录，正式采用夏历，遵循圣人之道。只因文王诞生时有玄气的祥瑞，有黑水的谶语，服色应当崇尚黑色。”宇文觉下令同意。任命大司徒、赵郡公李弼为太师，大宗伯、南阳公赵贵为太傅、大冢宰，大司马、河内公独孤信为太保、大宗伯，柱国、中山公宇文护为大司马。任命大将军宁都公宇文毓、高阳公达奚武、武阳公豆卢宁、小司寇阳平公李远、小司马博陵公贺兰祥、小宗伯魏安公尉迟迥等一并为柱国。壬寅日，在圆丘祭祀。宇文觉下诏说：“我本源自神农，对于圜丘和方丘的祭祀，应当设立其神主。始祖献侯，在辽海开拓疆土，开始奠定国家基业，配享南北郊祭祀。父亲文王德行符合五运，承受天命，在明堂祭祀时作为祖先配享上帝，其庙为太祖庙。”癸卯日，在方丘祭祀。甲辰日，祭祀太社。开始废除市门税。乙巳日，祭祀太庙。丁未日，在乾安殿会见百官，按不同等级分别赏赐。戊申日，宇文觉下诏说：“上天有命，革除魏而立周，使我一人，接受这崇高的名号。我想到古代的圣王，无不先视察风俗民情，以了解百姓疾苦，然后才能治理好国家。何况我才疏学浅，又处在国家初创之时，如果不崇尚广纳谏言、明察四方的训诫，又怎能有所听闻知晓呢。有关部门应当分别任命各方使者，前去巡视安抚。五教哪些没有宣扬，时政有哪些不便之处；是否有修身律己、才能足以辅佐当世却不被君主知晓的人；是否有遭受冤枉惩罚、在民间受屈辱却不被君主处理的人；孝义贞节之人，是否未被有关部门表彰；鳏寡孤独穷困之人，是否未被有关部门抚恤；以及百姓衣食的丰足或缺，赋役的繁重或减轻，灾祸发生的情况，水旱灾害的地方，都应当详细奏闻。如果有八十岁以上的老人，当地要加以礼遇和馈赠食物。”辛亥日，在南郊祭祀。壬子日，册立王后元氏。乙卯日，宇文觉下诏说：“天地初开之时，建立邦国以求安宁。如今可大力分封诸侯国，作为周室的藩屏。”于是封太师李弼为赵国公，太傅赵贵为楚国公，太保独孤信为卫国公，大司寇于谨为燕国公，大司空侯莫陈崇为梁国公，大司马、中山公宇文护为晋国公，食邑各一万户。辛酉日，祭祀太庙。癸亥日，宇文觉亲自耕种籍田。丙寅日，在剑南陵井设置陵州，在武康郡设置资州，在遂宁郡设置遂州。二月癸酉日，在东郊举行朝日仪式。乙亥日，改封永昌郡公宇文广为天水郡公。戊寅日，祭祀太社。丁亥日，楚国公赵贵谋反，被处死。宇文觉下诏说：
我的父亲昔日与各位公卿以及众将领、众官员，同心协力，共同治理天下。从开始到结束，长达二十三年，相互匡正辅佐，上下没有怨恨。因此各位公卿等推举我登上大位。我虽无德行，难道不明白这些。所以我对于各位公卿，同姓的如同弟兄，异姓的如同甥舅。期望大家同心，平定天下，各自让子孙，世代享有祭祀。而我不明智，不能使大家和睦，致使楚国公赵贵对我不满，与万俟几通、叱奴兴、王龙仁、长孙僧衍等暗中相互授官，图谋危害国家。事情未能得逞，被开府宇文盛等告发。等到追查审讯，他们都服罪。说到这些，我心中痛苦。但法律是天下的法律，我既然为天下执行法律，怎敢因私情而废除它。《尚书》说：“褒扬善者惠及后世，惩处恶者仅及自身。”赵贵、万俟几通、叱奴兴、王龙仁的罪行只追究一家，长孙僧衍只追究一房，其余的人都不追究。希望你们文武官员，都了解此事。
太保独孤信有罪，被免职。甲午日，任命大司空、梁国公侯莫陈崇为太保，大司马、晋国公宇文护为大冢宰，柱国、博陵公贺兰祥为大司马，高阳公达奚武为大司寇，大将军、化政公宇文贵为柱国。己亥日，秦州、泾州各自进献连理木。岁星停留在少微星附近，历经六十日。
周孝闵帝元年（公元557年）三月庚子日，宇文觉会见文武百官，按不同等级分别进行赏赐。己酉日，柱国、卫国公独孤信被赐死。壬子日，宇文觉下诏说：“浙州去年粮食没有丰收，那里的百姓遭遇饥荒，我十分怜悯。该州租税还未缴纳完毕的，全部予以免除。同时派遣使者巡视检查，有穷困饥饿的人，都加以赈济供给。”癸亥日，裁减六府的官员数量，削减三分之一。夏四月己巳日，任命少师、平原公侯莫陈顺为柱国。壬申日，宇文觉下诏，死罪以下的罪犯，各自降罪一等。壬午日，宇文觉拜谒成陵。乙酉日，返回宫中。丁亥日，祭祀太庙。五月癸卯日，岁星侵犯太微垣的上将星，太白星侵犯轩辕星。己酉日，槐里进献白燕。宇文觉想要到昆明池观看捕鱼，博士姜须进谏，于是作罢。秋七月壬寅日，宇文觉在右寝审理案件，对很多人都予以怜悯宽恕。甲辰日，月亮遮掩心后星。辛亥日，祭祀太庙。荧惑星侵犯东井北端第二星。八月戊辰日，祭祀太社。辛未日，宇文觉下诏说：“我刚刚登上大位，政教还未能使百姓信服，致使我的百姓中从事农业生产的，很多人陷入刑罚法网。如今秋律已到，即将执行死刑。想到众多生命，责任在于我。应当进行赦免，让他们有改过自新的机会。那些犯死罪的应当降为流放，流放罪以下的各自降罪一等。不在赦免范围内的人，不按此降罪。”甲午日，宇文觉下诏说：“帝王治理天下，无不广泛寻求各种人才，来治理百姓。如今二十四军应当推举贤良能够治理百姓的人，每军推举九人。被推举的人，以后如果不能胜任职务，推举的相关官员，都要治罪。”九月庚申日，宇文觉下诏说：“我听说君临天下的人，不是靠一个人，而是上下同心才能实现。如今文武官员以及各位军人没有得到爵位封赐的，应当各自授予两大阶。”将太守改称为郡守。
宇文觉性格刚直果敢，看到晋国公宇文护执掌政权，内心十分忌恨。司会李植、军司马孙恒因为是先朝辅佐君主的功臣，在宇文觉身边侍奉，也厌恶宇文护的专权，于是与宫伯乙弗凤、贺拔提等暗中谋划，请求宇文觉诛杀宇文护。宇文觉同意了。又拉拢宫伯张光洛一同谋划。张光洛秘密向宇文护报告，宇文护于是将李植调出京城任梁州刺史，将孙恒调出京城任潼州刺史。乙弗凤等人于是内心不安，再次上奏宇文觉。打算召集各位公卿入朝，借此机会诛杀宇文护。张光洛又向宇文护报告了此事。当时小司马尉迟纲总管宫廷宿卫的军队，宇文护于是召尉迟纲共同谋划废立之事。让尉迟纲进入殿中，假称召唤乙弗凤等人议事。等人到来后，依次将他们逮捕送到宇文护的府邸，一并诛杀。尉迟纲随后解散了宫廷的禁兵，宇文觉这才醒悟过来，但身边已没有侍卫，独自在内殿，让宫女手持兵器自行守卫。宇文护又派遣大司马贺兰祥逼迫宇文觉退位。于是将宇文觉幽禁在旧府邸，一个多月后，宇文觉被弑身亡。当时年仅十六岁。李植、孙恒等人也遇害。等到周武帝诛杀宇文护后，下诏说：“谨慎地对待事情的开始，敬重地处理事情的结局，这是国家的常法。对待去世的人像他还活着一样，这是贤明君主的通行制度。道义上崇尚追念远祖，礼仪上看重尊敬亲长。所以略阳公宇文觉品德极其纯粹，天资秀美杰出。当时正值魏的国运终结，天命将要改变，百姓的歌颂汇聚，天命所归，上符合苍天的庇佑，下彰显后土的恩赐。然而灾祸发生在身边，祸端起于内部，如同白兽咬驾车的骖马，苍鹰聚集在宫殿，帝位被幽禁受辱，皇帝被残酷弑杀，冤屈使百姓痛心，毒害流布天下。如今河海澄清，灾气消散，追尊的礼仪，应当尊崇美好的谥号。”派遣太师、蜀国公尉迟迥在南郊追谥宇文觉为孝闵皇帝，陵墓称为静陵。
史臣说：孝闵帝宇文觉承接已经安定的基业，顺应众人乐于推戴的运势，举行祭祀上天的仪式，正式登上皇位，近处的人没有不同的言论，远处的人也没有不切实际的期望。即使是黄帝替代旧德，晋武帝司马炎接受魏的禅让而终结魏朝，也比不上他。然而政权由宇文护掌握，君主心怀如同芒刺在背般的疑虑；祭祀虽然由君主主持，但臣子没有像子家羁那样劝诫君主收回权力的请求。因此导致灾祸的迅速降临，也是应当的啊。