高祖武皇帝，名衍，字叔达，小字练儿，是南兰陵中都里人，为汉朝相国萧何的后人。萧何生酂定侯萧延，萧延生侍中萧彪，萧彪生公府掾萧章，萧章生萧皓，萧皓生萧仰，萧仰生太子太傅萧望之，萧望之生光禄大夫萧育，萧育生御史中丞萧绍，萧绍生光禄勋萧闳，萧闳生济阴太守萧阐，萧阐生吴郡太守萧冰，萧冰生中山相萧苞，萧苞生博士萧周，萧周生蛇丘长萧矫，萧矫生州从事萧逵，萧逵生孝廉萧休，萧休生广陵郡丞萧豹，萧豹生太中大夫萧裔，萧裔生淮阴令萧整，萧整生济阴太守萧辖，萧辖生州治中萧副子，萧副子生南台治书萧道赐，萧道赐生下了高祖的父亲萧顺之，萧顺之是齐高帝的族弟。他参与辅佐齐高帝登基，被封为临湘县侯。历任侍中，卫尉，太子詹事，领军将军，丹阳尹等职，死后追赠镇北将军。
高祖在宋孝武大明八年甲辰年，出生于秣陵县同夏里三桥的家中。他出生时就有些特别之处，两胯的骨头连在一起，头顶微微隆起，右手还有个类似“武”字的纹理。等他长大成人，学问广博，见识通达，擅长谋略，兼具文才和武略，当时有名望的人都很推崇他。他居住的屋子常常像被云气笼罩，有人路过，都会不自觉地心生敬意。
高祖刚入仕途时担任巴陵王南中郎法曹行参军，后来升迁为卫将军王俭的东阁祭酒。王俭一见到他，就觉得他很不一般，对庐江的何宪说：“这个萧郎三十岁之内肯定能当上侍中，要是超过这个年纪，那前途更是不可限量。”竟陵王萧子良开设西邸，招揽文学之士，高祖和沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等人常去游玩，他们被称为“八友”。王融性格豪爽，见识不凡，尤其敬重高祖，常常对亲近的人说：“以后能掌控天下的，一定是这个人。”高祖多次升迁，担任随王镇西谘议参军，不久后因为父亲去世而离职守孝。
隆昌初年，明帝辅佐朝政，起用高祖为宁朔将军，镇守寿春。守孝期满后，被任命为太子庶子、给事黄门侍郎，在殿省当值。他因参与萧谌等人的定策有功，被封为建阳县男，食邑三百户。建武二年，北魏派遣将领刘昶、王肃率领大军侵犯司州，朝廷任命高祖为冠军将军、军主，隶属于江州刺史王广，前去支援。在距离义阳一百多里的地方，众人因为魏军兵力强盛，畏畏缩缩不敢前进。高祖主动请求先行开路，王广就分拨了麾下的精兵给高祖。当天夜里高祖就率军进发，在距离魏军几里的地方，径直登上贤首山。魏军摸不清对方兵力多少，没敢贸然逼近。天快亮的时候，城中守军看到援军来了，就出兵攻打魏军的营寨。高祖率领自己的部队从外面配合进攻。魏军腹背受敌，于是放弃重围逃走了。战事结束后，高祖被任命为右军晋安王司马、淮陵太守。后来又回到朝廷担任太子中庶子，兼领羽林监。不久，又出京镇守石头城。
建武四年，北魏皇帝亲自率领大军侵犯雍州，明帝命令高祖前去支援。十月，高祖抵达襄阳。朝廷又下诏派左民尚书崔慧景总督各路军马，高祖和雍州刺史曹虎等人都受他指挥。第二年三月，崔慧景和高祖进军邓城，北魏主帅率领十万多骑兵突然杀到。崔慧景吓得脸色都变了，想要退兵，高祖坚决劝阻，他却不听，结果仓皇逃走。北魏骑兵趁机追击，于是梁军大败。只有高祖独自率领部队抵抗，斩杀了几十上百人，北魏骑兵稍稍后退，高祖这才得以整顿队伍，担任后卫，到了晚上才得以登船。崔慧景的军队几乎死伤殆尽，只有高祖率领的军队完整地回来了。不久，高祖就负责管理雍州府的事务。
七月，高祖被授任持节、都督雍梁南北秦四州及郢州之竟陵、司州之随郡诸军事、辅国将军、雍州刺史。当月，明帝驾崩，东昏侯即位。扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流在内省当值，按日签署政令。高祖听闻此事，对堂舅张弘策说：“政令出自多个部门，这是祸乱的开端啊。《诗经》说：‘一国三公，我该听谁的？’何况现在有六个，这怎么行呢！一旦矛盾形成，就会相互诛杀。如今想要避祸，只有我们所在的雍州这块地方。努力推行仁义，或许可以像西伯侯一样有所作为。只是我的几个弟弟在京都，恐怕会遭遇祸患，得和在益州的兄长一起谋划对策。”
当时高祖的长兄萧懿从益州卸任返回，正兼管郢州事务。高祖便派张弘策前往郢州，向萧懿陈述计策：“从前晋惠帝是平庸的君主，诸王争权，于是国内祸乱频繁，外寇也多次进犯。如今六个权贵争权，各自手握大权，控制君主签署政令，都想独揽威势，稍有不满就成仇怨，按道理一定会相互残杀。况且继位的君主在东宫时就没什么好名声，亲近小人，为人凶狠残忍，一旦总揽朝政，就肆意妄为，怎么会甘愿只做名义上的君主，把政事交给朝臣呢？彼此猜忌有了嫌隙，必定会大肆诛杀。始安王想成为赵王司马伦那样的人，迹象已经显现，但他就像瘸子想登天，实在没有成功的道理。而且他生性猜忌狭隘，只会引发祸乱。能掌控大局的，只有江祏、刘暄而已。江祏怯懦又没有决断，刘暄懦弱又没才能，他们败坏国事，很快就能看到。萧坦之心胸猜忌，动辄伤人，徐孝嗣才能不足以担当国家重任，被人随意操控。如果矛盾冲突爆发，必定内外崩溃。如今我们能镇守外地藩镇，有幸能为自身谋划。明智的人能察觉先机，不会拖延。趁现在他们还没有对我们猜忌防备，应该及时召回各位弟弟团聚。以后要是被猜疑，想脱身都没路。郢州连接荆、湘，西通汉、沔；雍州兵马众多，一声令下就能召集数万，我们在这关键之地虎视眈眈，观望天下局势。天下太平就竭诚效忠朝廷，天下大乱就为国家铲除暴虐，这样就能根据时势进退，这是万全之策。如果不早点谋划，后悔都来不及。”萧懿听后变了脸色，心里并不认同。张弘策回来后，高祖就启奏迎接弟弟萧伟和萧憺。这一年，他们抵达襄阳。于是高祖暗中制造器械，大量砍伐竹木，沉到檀溪中，秘密为打造战船做准备。当时高祖居住的书斋常有五色光芒流转，形状像蟠龙，上面紫气升腾，形如伞盖，看到的人都觉得很奇异。
永元二年冬天，萧懿被害。消息传来，高祖秘密召集长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等人谋划。商议妥当后，在十一月乙巳日召集僚属到议事厅，对他们说：“从前周武王在孟津会师，众人都说‘商纣可伐’。如今昏庸的君主罪恶深重，极其暴虐，诛杀朝廷贤良，几乎没有留下幸存者，百姓困苦不堪，这是上天要惩罚他。你们和我一样痛恨暴政，那就共同发起义举。能否成为公侯将相，就在今日，大家各自尽力建功，我绝不食言。”当天就竖起军旗。于是召集到甲士一万多人，战马一千多匹，战船三千艘，从檀溪取出竹木装备战船。
在此之前，东昏侯任命刘山阳为巴西太守，拨给他三千精兵，让他经过荆州时与行事萧颖胄会合，一起袭击襄阳。高祖得知这个计谋，就派参军王天虎、庞庆国前往江陵，给荆州州府各处都送去书信。等刘山阳向西进发时，高祖对各位将领说：“荆州人本来就畏惧襄阳人，加上唇亡齿寒，他们自有危机感，怎么会不暗中与我们想法一致呢？我如果能统领荆、雍两地的兵马，扫平东夏，就算韩信、白起重生，也无计可施。何况面对的是昏庸无谋的君主，指挥的是一群拿刀听令的无能之辈呢？我能让刘山阳一到荆州就丢了性命，你们等着瞧。”等刘山阳到巴陵时，高祖又让王天虎带着书信给萧颖胄兄弟。王天虎走后，高祖对张弘策说：“用兵的方法，攻心为上策，攻城是其次，心理战为上策，武力战是其次，现在就是如此。之前派王天虎去州府，给每个人都送了信。这次送信非常紧急，却只给萧颖胄兄弟两封信，还说‘王天虎会当面详细说明’；等问王天虎，他却没什么可说的，萧颖胄兄弟没法了解详情，也不会胡乱猜测。王天虎是萧颖胄的心腹，他听说后一定会认为萧颖胄和王天虎在隐瞒什么，这样就会人人起疑。刘山阳被众人的话迷惑，必定产生猜疑，那萧颖胄就进退两难，无法自证清白，一定会向我们透露他们的谋划。这就是用两封空信平定一个州。”刘山阳到江安后，听闻此事，果然心生疑虑，不敢前进。萧颖胄非常害怕，就斩杀了王天虎，把首级送给刘山阳。刘山阳相信了他，带着几十人骑马入城，萧颖胄埋伏士兵斩杀了他，把首级送给高祖。接着，萧颖胄把尊奉南康王为帝的建议告知高祖，还说：“现在的时日不利，应当等到明年二月；仓促进兵，恐怕不符合朝廷的谋划。”高祖回答说：“如今我们陈兵十万，粮草会自行耗尽，况且凭借的是众人的义愤之心，一时的骁勇锐气，事事紧密相连，还怕众人产生疑虑懈怠；如果按兵不动百日，必定会生出变故。要是像小孩子一样犹豫不决，就大事难成。如今太白星出现在西方，我们仗义起兵，天时和人谋都具备，有什么不利的？计划已经确定，怎么能中途停止？从前周武王讨伐商纣，逆着太岁行军，难道还要等待合适的年月吗？”
竟陵太守曹景宗派杜思冲劝说高祖，让他把南康王接到襄阳，等南康王正式登上帝位后，再进军。高祖没有听从。王茂又私下对张弘策说：“我侍奉大人，从道义上讲不会有二心，可如今南康王被人掌控，他们就能挟天子以令诸侯，而大人您之后就会被人驱使，这哪是长久之计呢？”张弘策把这话告诉了高祖，高祖说：“如果接下来大事不能成功，那自然是玉石俱焚；要是能建功立业，威震四海，号令天下，谁敢不听从！我怎么会平庸地受人摆布？等到达石城，我会当面跟王茂、曹景宗讲清楚。”高祖在沔水南岸新设了新野郡，用来安置新近归附的人。
永元三年二月，南康王担任相国，任命高祖为征东将军，赐予鼓吹乐队一部。戊申日，高祖从襄阳出发。他留下弟弟萧伟守卫襄阳城，总管州府事务，弟弟萧憺守卫垒城，府司马庄丘黑守卫樊城，功曹史吉士询兼任长史，白马戍主黄嗣祖兼任司马，鄀县县令杜永兼任别驾，小府录事郭俨负责转运粮草。高祖向京城发布檄文，内容如下：
世间的道理不会永远平坦，时代也没有永远的安定，危险与平安交替出现，黑暗与光明不断转换，都是先经历困苦然后才亨通，凭借诸多磨难来开启圣明。所以昌邑王违背道德，孝宣帝得以兴起；海西公扰乱朝政，简文帝登上皇位。他们都开拓了帝业，延续了王朝的命运，这在以前的经典中有验证，在过往的史策里也很明显。
如今的昏君扰乱天常，背弃君主的德行，奸邪放纵，时间越久越严重。他在幼年时就显出暴虐，孩童时便种下阴险。猜忌凶狠，处处表现出来，残暴昏庸，遇事就发作。从先帝病重开始，他就显露出喜悦的神情，先帝灵柩还未下葬，他毫无哀伤之色，游玩宴乐比平常还过分，穿着奇异华丽的服饰，更加炫耀奢靡。至于挑选妃嫔，连姊妹都不加区分，招来侍奉的人，姑侄也分辨不清，后宫有做买卖的名声，嫔妃身着战士的服装。甚至袒露身体，内衣穿得乱七八糟，还在其中砍杀取乐。肆意放纵，把百姓驱赶出城郊。老人小孩四处漂泊，男女百姓都陷入苦难。路上到处是产妇，尸体堆满道路，母亲来不及抱孩子，孩子没时间哭泣。日夜不停地抢劫掠夺。白天隐藏，夜晚出游，从不停歇。酗酒放纵，在酒店里尽情歌唱。宠爱纵容愚昧小人，被妖孽迷惑。梅虫儿、茹法珍这些低贱之人，独揽大权，诛杀忠良，屠戮公卿宰相。刘镇军作为皇舅，尊贵无比，尽忠报国；江仆射身为外戚，地位重要，竭诚侍奉君主；萧领军是皇族宗亲，立志成为国家栋梁；徐司空、沈仆射是士大夫中的佼佼者，深受众人敬仰。他们有的因皇恩而感恩回报，有的因功勋卓著而和谐相处，有的在艰难时刻彰显忠诚，有的为王室辛勤操劳，都接受先帝遗托，共同参与顾命之事，送别先帝，侍奉新君，都竭尽全力。他们本应在当时尽享荣耀，福泽后代；然而却一朝粉身碎骨，连孩童都没能幸免。人神共愤，路人都叹息愤恨。
萧令君忠诚公正，功绩显著，其诚心贯穿天地。往年敌寇侵扰，南郑危急，他拔刀而起，独自坚守孤城。后来有人在中流叛乱，进犯京城，他在宫中出谋划策，指挥各路将领，消灭了叛乱者，肃清了国家法度。崔慧景来势汹汹，兵临京城，武力之士吓得丧魂落魄，忠义之人也胆战心惊，人们纷纷投降，家家户户竞相归附，运送粮食的人如影子般跟随，无论愚笨还是聪慧的人都争相奔赴。他又在江边誓师，奋不顾身，激励义兵，如闪电般消灭强敌，铲除了大恶人，稳固了皇室根基。他的功绩超过了齐桓公、晋文公，功勋超越了伊尹、吕尚；而且他勤劳谦逊，反省自身，事迹彰显了他的内心，功成身退，不追求荣耀至极。然而没听说对他有丰厚赏赐，灾祸却迅速降临，凡是有良知的人，谁不感到冤屈悲痛！可是那群叛逆之徒肆意妄为，像蜂虿一样心怀毒计，竟派刘山阳煽动逃亡之人，招引逼迫亡命之徒，暗中谋划，企图突袭。萧右军、夏侯征虏早就果断忠诚，义愤填膺，奇谋大振，立刻将敌人斩首示众，上天惩罚恶人，他们罪不容诛。至于违背礼义教化，伤害百姓，与射天弹路相比，那都算好的，与剖腹取胎、砍断人腿相比，都不算残酷，就算用尽天下的竹子做成竹简，也记录不完他的过错，就算抓尽山野的兔子做成毛笔，也写不尽他的罪行。自从有人类以来，史书所记载的昏君暴后，没有比他更过分的了。
既然人神都缺乏主宰，国家陷入危急，天下动荡不安，百姓流离失所，惊恐万分，如同磕头求救一般，苍生殷切期盼，却无处安身。我军承蒙前朝眷顾，与国家命运休戚与共，对上怀有先帝托付的重任，对下忧虑兄弟的痛苦，怎么能像卧薪引火一样，坐视国家倾覆！当今圣上出自高宗一脉，备受慈爱与恩宠，圣明如同日月，品德纯粹昭显神灵，吉祥的征兆预示着天命所归，他坐镇陕地藩镇，德化传遍西夏，百姓歌颂拥戴，万民乐于推举。右军萧颖胄、征虏将军夏侯详一同齐心拥戴，在旧楚之地即位，日月星三光重新明朗，九州大地焕然一新，太平的国运，从此再度开启，繁荣昌盛的局面，就在今日。然而皇帝的德行虽已彰显，天下却尚未平定，元凶还未被铲除，京城仍被阻塞。我恭敬地秉承圣上的规划，率先开启前路。当日便派遣冠军将军、竟陵内史曹景宗等二十位军主，五万手持长矛的士兵，良马成群，如鹗鸟般争先，似龙骧般并驱，从横江出兵，直指朱雀桥。长史、冠军将军、襄阳太守王茂等三十位军主，七万战船，如电流般顺流而下，冲锋陷阵，扼守险要，斜向奔赴白城。南中郎谘议参军、军主萧伟等三十九位军主，巨舰快船，破浪前行，八万旗鼓，如火焰般聚集于石头城。南中郎谘议参军、军主萧憺等四十二位军主，勇猛的士兵，十万披甲执盾之士，乘船沿波疾驰，迅速占据新亭。益州刺史刘季连、梁州刺史柳惔、司州刺史王僧景、魏兴太守裴师仁、上庸太守韦叡、新城太守崔僧季，都恭敬地奉行圣明的诏书，奉行上天的惩罚。蜀、汉的精锐部队，顺流而下；淮、汝的强劲勇士，望波疾驰。我军统帅勇猛的士兵，百万雄师，修缮燕国的强弓，屯集冀州的战马，敲金钲之声震地，击战鼓之声震天，寒光闪闪的刀锋耀日，朱红的旗帜遍布天下，战船相连千里，络绎不绝地前进。萧右军谋略出众，兼具文武之才，英明的谋略高远，掌握大权以匡扶天下。他率领荆南的军队，督率四方的兵马，宣扬辅助中军，护卫皇帝车驾。军旗所指之处，威严无比，如龙虎般大步前行，一同聚集于建业。废黜放逐愚昧狡诈之人，以海昏侯之礼对待他们，廓清神圣的京畿，扫平京城。这就如同崩塌的泰山压向蚁穴，决堤的黄河冲向燃烧的灰烬，哪有不被消灭的道理！
如今所要惩处的，只有梅虫儿、茹法珍而已。诸位都是世家子弟，在王府中建立功勋，却都被迫屈从于奸党，受凶暴权势的压制。如果能趁此变故立功，转祸为福，我们可对着山河起誓，让你们永享高官厚禄。如果执迷不悟，抗拒王师，大军一到，绝不赦免，这就是所谓的大火烧遍高原，芝兰美玉一同泯灭。努力寻求更多福祉，不要留下后悔。赏罚的条例，如同白水般清晰。
高祖抵达竟陵，命令长史王茂与太守曹景宗作为前军，中兵参军张法安守卫竟陵城。王茂等人到达汉口，率领轻装部队渡江，逼近郢城。郢城刺史张冲布阵占据石桥浦，起义军与之交战失利，军主朱僧起战死。众将领商议想要合军围攻郢城，分兵袭击西阳、武昌。高祖说：“汉口宽度不足一里，弓箭射程可相互到达，房僧寄率领重兵固守，与郢城之人形成掎角之势。如果全军前进，敌人必定会截断我军后路，一旦被阻挡，就后悔莫及了。如今我想派遣王茂、曹景宗等各路军队渡江，与荆州军会合，逼近敌人营垒。我从后面围攻鲁山，以打通沔水、汉水的通道。郧城、竟陵之间的粮食，可乘船顺流而下；江陵、湘中的军队，也会接连不断地到来。粮食充足后，士兵也会增多，围困郢城和鲁山这两座城，不攻自破，夺取天下之事，就可以轻易实现了。”众将领都说“好”。于是命令王茂、曹景宗率领众人渡江，进驻九里。当天，张冲出兵迎战，王茂等人半路截击，大败敌军，敌军都丢盔弃甲逃走。荆州派遣冠军将军邓元起、军主王世兴、田安等数千人，在夏首与大军会合。高祖修筑汉口城来守卫鲁山，命令水军主张惠绍、朱思远等人在江中巡游阻截，断绝郢城、鲁城之间的信使往来。三月，命令邓元起进驻南堂西陼，田安之驻扎在城北，王世兴驻扎在曲水故城。此时张冲去世，他的部众又推举军主薛元嗣以及张冲的长史程茂为首领。乙巳日，南康王在江陵即皇帝位，将永元三年改为中兴元年，遥废东昏侯为涪陵王。任命高祖为尚书左仆射，加授征东大将军、都督征讨诸军事，赐予黄钺。西台又派遣冠军将军萧颖达领兵与高祖的军队会合。当天，薛元嗣的军主沈难当率领数千轻舟，横渡江水前来交战，张惠绍等人将其击败，全部擒获。四月，高祖出兵沔水，命令王茂、萧颖达等进军逼近郢城。薛元嗣作战疲惫，因此不敢出城。众将领想要攻城，高祖不允许。五月，东昏侯派遣宁朔将军吴子阳、军主光子衿等十三支军队救援郢州，进驻巴口。
六月，西台派遣卫尉席阐文慰劳军队，并带来萧颖胄等人的建议，对高祖说：“如今我军在两岸驻扎，不合并军队围攻郢城，不平定西阳、武昌，夺取江州，这个时机已经错失；不如向魏国求救，与北方联合，这才是上策。”高祖对席阐文说：“汉口这条路连通荆、雍，控制秦、梁，粮草运输和物资储备，都依赖这里的消息，所以我军才兵压汉口，联络数州。如今如果合军围城，又分兵前进，鲁山的敌军必定会阻断沔水通道，这就是所谓的扼住咽喉。如果粮运不通，军队自然会离散，还谈什么持久战？邓元起最近想用三千兵力去平定寻阳，对方如果能欣然醒悟，一个郦食其那样的人就足够了；倘若抗拒王师，三千兵力可不足以拿下。这样进退都没有依据，看不出有什么可行之处。西阳、武昌，要夺取很容易，但夺取后就需要镇守。镇守这两座城至少需要一万人，粮草储备也要相当，仓促之间根本无法凑齐。如果敌军有向上游进军的，一万人攻打一座城，两座城势必无法相互救援。如果我分兵去支援，首尾力量都会变弱；如果不派兵，孤城必定会陷落。一座城失陷，其他诸城就会相继土崩瓦解，天下大事也就完了。如果郢州被攻克，我军顺势席卷沿江地区，西阳、武昌自然会望风而降，何必急忙分兵，给自己留下忧患！况且大丈夫行动，旨在平定天下；何况我们拥有数州之兵去诛杀那群小人，就像用悬河之水浇灭火焰，哪有不灭的道理！怎么能向北面的魏国求救，自己示弱呢！他们未必会相信我们，只会白白给我们留下坏名声。这是下策，怎么能说是上策？你替我转告镇军将军：前方的攻取之事，就交给我，一切尽在掌握，不用担心不能取胜，只依靠镇军将军稳定后方就行了。”
吴子阳等人进军武口，高祖于是命令军主梁天惠、蔡道祐占据渔湖城，唐修期、刘道曼屯驻白阳垒，在两岸夹守等待。吴子阳又进驻加湖，距离郢城三十里，此地依山傍水，他修筑营垒栅栏来巩固自身防守。鲁山城主房僧寄去世，众人又推举助防孙乐祖代替他。七月，高祖命令王茂率领军主曹仲宗、康绚、武会超等悄悄出兵袭击加湖，进逼吴子阳。此前因水浅船舰无法通行，而当晚江水突然上涨，众军趁着水流一同进发，击鼓呐喊着发起攻击，敌军很快就大败溃散，吴子阳等人逃窜，其部众全都溺死在江中。王茂俘虏了剩余敌军后凯旋。于是郢、鲁二城的守军相互观望，士气大减。
在此之前，东昏侯派遣冠军将军陈伯之镇守江州，为吴子阳等人声援。高祖于是对众将领说：“征讨不一定非要依靠强大的实力，主要靠的是威名。如今加湖之战大败敌军，谁还能不畏惧归服。陈虎牙是陈伯之的儿子，狼狈逃归，他们那边的人心，按道理应当惶恐不安，我认为传一道檄文就可以平定九江。”于是命令搜寻所俘获的囚犯，找到陈伯之的幢主苏隆之，给予丰厚赏赐，派他去传达命令。鲁山城主孙乐祖、郢城主程茂、薛元嗣相继请求投降。当初，郢城关闭时，城中将佐、文武官员以及男女百姓有十多万人，因疾病、瘟疫和浮肿死去的人有十分之七八，等到城被攻破，高祖都加以安抚救济，对死去的人下令供给棺材。
此前，汝南人胡文超在滠阳起义，请求征讨义阳、安陆等郡来为朝廷效力，高祖又派遣军主唐修期攻打随郡，一并攻克。司州刺史王僧景派儿子王贞孙前来做人质。司州地区全部平定。
陈伯之派苏隆之回来复命，表示希望不要马上进军。高祖说：“陈伯之这话，表明他心怀犹豫，趁着他还在迟疑，赶紧前去逼迫他，到时他无计可施，也没办法突然反抗。”于是命令邓元起率领部众，当天就顺流而下。八月，天子派遣黄门郎苏回慰劳军队。高祖登上战船，命令诸将依次进发，留下上庸太守韦叡镇守郢城，兼理州中事务。邓元起快要到达寻阳时，陈伯之仍然猜疑恐惧，于是收兵退到湖口防守，留下他的儿子陈虎牙镇守盆城。等高祖到达，陈伯之才放下武器请罪。九月，天子下诏让高祖平定东夏，并且可以自行决断事务。当月，留下少府、长史郑绍叔镇守江州城。前军到达芜湖，南豫州刺史申胄弃守姑孰逃走，此时大军进驻姑孰，接着派遣曹景宗、萧颖达率领骑兵进驻江宁。东昏侯派遣征虏将军李居士率领步兵迎战，曹景宗将其击退。于是王茂、邓元起、吕僧珍进驻赤鼻逻，曹景宗、陈伯之作为流动部队。当天，新亭城主江道林率兵出战，众军在阵前将他擒获。大军进驻新林，命令王茂进驻越城，曹景宗占据皂荚桥，邓元起占据道士墩，陈伯之占据篱门。江道林的残余部众退到航南屯守，义军逼近，他们又四散逃走，退保朱爵，凭借秦淮河坚守。当时李居士还占据着新亭垒，请求东昏侯烧毁南岸的房屋来开辟战场。自大航以西、新亭以北，一片荒芜。
十月，东昏侯石头城的军主朱僧勇率领两千水军归降。东昏侯又派遣征虏将军王珍国率领军主胡虎牙等在航南大路列阵，全都配备精锐士兵和锋利武器，还有十多万人。太监王伥子手持白虎幡督率诸军，又打开航桥背水列阵，断绝退路。王茂、曹景宗等形成掎角之势向其奔袭，将士们都拼死作战，无不以一当百，击鼓呐喊声震天动地。王珍国的部众，瞬间土崩瓦解，跳入秦淮河而死的人，尸体堆积得与航桥一样高，后面的人踩着尸体渡河，于是朱爵的各路军队见状都溃败了。义军追击到宣阳门，李居士献出新亭垒、徐元瑜献出东府城投降，石头城、白下的各路军队都趁夜溃败。壬午日，高祖镇守石头城，命令众军包围六门，东昏侯将门内的一切全部烧毁，驱赶逼迫营署、官府人员全部入城，城中有部众二十万。青州刺史桓和欺骗东昏侯出战，趁机率领自己的部众前来投降。高祖命令诸军修筑长围。
当初，义军逼近时，东昏侯派遣军主左僧庆镇守京口，常僧景镇守广陵，李叔献屯驻瓜步，等到申胄从姑孰逃归，又让他屯驻破墩作为东北方向的声援。到此时，高祖派遣使者晓谕他们，他们都率领部众投降。于是派遣弟弟辅国将军萧秀镇守京口，辅国将军萧恢屯驻破墩，堂弟宁朔将军萧景镇守广陵。吴郡太守蔡夤弃郡前来归附义军。
十二月丙寅日清晨，兼卫尉张稷、北徐州刺史王珍国斩杀东昏侯，将首级送给义军。高祖命令吕僧珍率兵查封府库和图籍，收捕宠妾潘妃以及元凶王咺之以下四十一人，交付有关官吏诛杀。宣德皇后下令废涪陵王为东昏侯，依照汉朝海昏侯的旧例。授予高祖中书监、都督扬、南徐二州诸军事、大司马、录尚书、骠骑大将军、扬州刺史，封为建安郡公，食邑万户，赐给班剑四十人，黄钺、侍中、征讨诸军事等官职依旧；依照晋代武陵王司马遵秉承皇帝旨意行事的旧例。
己卯日，高祖进驻阅武堂。下令说：“皇家遭遇不幸，碰上这个昏庸凶残的君主，灾祸殃及万物，暴虐施于人间和鬼神，国家的危亡，就像系在细丝上一样摇摇欲坠。我身为皇家宗室，承蒙先帝特别关照，受命守卫边疆，率军出征万里，看到国家如乌鸦无枝可依，痛心疾首，所以怀着尊奉君主的情感，激励自己舍生忘死的志向。虽然皇位得以重新振兴，圣明的天命有了接续，然而这个独夫的丑恶行径，仍在京城猖獗。我奋起举兵，得以平息诸多灾难。暴虐的政治肆意横行，时日已久，坏人相互勾结，实在不止一族。我恭敬地秉承朝廷命令，负责出征事宜，希望传播皇帝的恩泽，遍及天下。凡是有罪之人，都给予改过自新的机会。可大赦天下；只有王咺之等四十一人不在赦免之列。”
又下令说：“设立官员治理百姓，不是为了奴役百姓来供养自己；看待百姓如同对待受伤之人，怎么能放纵君主肆意暴虐。废主背弃伦常，自绝于宗庙。极其凶恶悖逆，是有史以来都未曾有过的。赋税征派不统一，苛刻残酷日益严重。用华丽的丝织品装饰土木，拿粮食喂犬马，征发贫民，来充实修缮建筑之事。百姓在严寒酷暑中流离失所，接着又遭遇瘟疫，辗转死于沟渠，却无人救助抚恤，腐烂的肉体和枯骨，连乌鸦老鹰都厌恶。再加上天灾人祸，皇宫多次被焚毁，官府台寺，片瓦无存，比《黍离》所表达的悲伤更甚，比《麦秀》所蕴含的痛苦更深。于是使得百姓离心离德，边疆受到侵犯而衰弱，这些百姓有什么罪过，却遭受如此苦难！如今昏君与明主交替，大道得以公正施行，渴望太平的百姓，在今日得以重生。我才疏学浅，却承蒙如此大的恩宠，虽然国运处于中兴之际，艰难如同开国之初，仍希望阐扬皇帝的美好品德，与百姓一起重新开始。凡是昏庸的制度、错误的赋税、过度的刑罚、滥用的劳役，朝廷外的官员可详细检查其根源，全部予以废除。那些主管官员散失的财物、各种损耗，要精心制定条例，一律按照宽免的原则处理。”
又说：“永元末年，国家纲纪崩坏。政令出自多个部门，与卫文公时代截然不同；权力下移，与曹恭公时的情形相同。于是使得太监有了翁媪的称呼，高安传达出效法尧帝的旨意。卖官鬻狱，垄断山林湖泽，国家政事的决策，都由小人操纵。正直的言论和正义的主张，多年被压制，百姓心怀冤屈和道理，却不知向谁倾诉。奸吏趁机为所欲为。这难道仅仅是像贾谊痛哭、许伯哀时那样的情况吗！如今时运更新，政治刑法得当，矫正革除流弊，就在今日。可全面检查尚书各部门，东昏侯时各种诉讼不合理以及主管官员拖延不及时施行的事情，要仔细审讯辨别，根据情况商议后上奏。”
又下令，对于义军中在阵前牺牲以及因疾病死亡的人，都加以安葬，收养抚恤他们的遗孤。又下令说：“朱爵之战获胜，对于叛逆者中战死的人，特许家人殡葬；如果没有亲属，或者家境贫苦，建康、秣陵两县的长官就为他们掩埋。建康城内，那些不明白天命，自取灭亡的人，也按照同样的规定处理。”
中兴二年正月，天子派遣兼侍中席阐文、兼黄门侍郎乐法才前往京邑慰劳。追赠高祖的祖父为散骑常侍、左光禄大夫，父亲为侍中、丞相。
高祖下令说：“上位者教化百姓，就如同风吹草动，民风的淳朴与浮薄，往往由此产生。自从永元年间君主失德，这是史书都未曾记载过的恶劣，其穷凶极恶、悖逆无道，实在难以尽述。此后宫廷之外争斗不断，宫廷之内奢靡成风，新奇的技艺、奇异的服饰，让人见所未见。君主傲慢，臣下暴虐，奢靡之风盛行。国家的命脉、朝廷的大权，都落入皇帝亲信之手。卖官鬻爵，贿赂公然进行。权贵们在大道旁建起豪华宅第，修筑高台广室。歌女翩翩起舞，赏赐如同与外族议和时般丰厚；美味佳肴上百种，堪比世代为官的富贵之家。愚昧的百姓跟着效仿，逐渐形成风气。人们竞相炫耀艳丽，比拼奢华。以至于市井百姓，身穿貂皮狐裘；商人之子，也穿着华丽丝绸。太阳落山后外出，半夜还不返回，清晨天还未亮，又约定清早再聚。如今圣明之君开启新的国运，一开始就励精图治，虽说继承大业，却几乎如同开创革新。况且奢靡浪费之后，又接着兴兵作战，国家的财富，像巨桥、鹿台般被消耗殆尽。我承蒙朝廷的厚恩，致力于澄清政治，思考如何上承皇朝崇尚俭朴的旨意，下以自身践行节俭之义，改革弊端，去除奢华，回归质朴。除了用于供奉祭祀、制作礼服、学习礼乐、修缮军备的费用，其他各项开支，一律禁止杜绝。御府及宫中各署，酌情裁减。后宫减少妾室数量，乐府禁绝靡靡之音。其中能够率先垂范于公卿士大夫，成为百姓准则的，如粗茶淡饭、简朴衣着等事，请从我开始。加上众多贤才共同奋进，百官各司其职，如果人人都能注重节俭，竞相约束自己，移风易俗，有望在短时间内取得成效。从前毛玠在朝为官，士大夫不敢穿华丽的衣服、苟且饮食。魏武帝感叹说：‘我的法令比不上毛尚书。’我虽然德行不及先贤，却肩负着比前辈更重的责任，实在希望众多贤士能有这种节俭自律之心。朝廷外的官员可详细制定相关条例。”
戊戌日，宣德皇后临朝听政，住进内殿。任命高祖为大司马，解除其秉承皇帝旨意行事的权力，百官对他的致敬礼节与之前一样。下诏晋升高祖都督中外诸军事，允许佩剑穿鞋上殿，入朝不用小步快走，朝拜时不直呼其名。加赐前后部羽葆鼓吹。设置左右长史、司马、从事中郎、掾、属各四人，并且依旧可自行征辟士人，其他待遇照旧。诏书说：
日月高悬天空，因其高明而彰显德行；山岳屹立大地，因其包容而成就功业。所以万物得以生长，河海奔腾而不枯竭。天地运行有序，代替天地主宰万物的是人。因此七辅、四叔，在轩辕、少昊时代实现无为而治；韦贤、彭祖、齐国、晋国，在殷、周时期平定衰乱。
大司马（指高祖）的谋略如同天赐，具备大圣之德，文能使各项功业和谐发展，武能涵盖七种品德。回顾其起始，美好的谋略早已树立，在艰难时刻彰显忠诚，在帷幄之中参与谋划。赏赐封邑，以表彰其功绩。建武年间登基之后，边境冲突频繁，您放下书本，停止讲学，四处征战。司州、豫州局势危急，樊城、汉水面临危险，您在沔水之滨击败强敌，在邓水之畔使胡马僵毙。永元年间改元之后，群丑制造祸乱，独揽威势，肆意暴虐，毒害天下生灵，天下人惶恐不安，性命危在旦夕。否极泰来终有时，神奇的谋略应运而生，您首先提出重大策略，革新皇位传承。奋起起兵勤王，顺流而下，如闪电般迅速，鲁城的敌军像云一样散去，夏汭的敌军如雾一般消散，加湖的盗贼，一鼓作气被消灭，姑孰的敌军连营，转眼间瓦解。夺取新垒如同拾取草芥，扑灭朱爵的敌军如同扫除灰尘。威势如雷霆闪电般震慑外部，朝廷内部得以平定，残余的丑恶势力，哪怕微小如虫蚁也必定清除干净。拯救那些陷入困境的百姓，解除他们的倒悬之苦，百姓欢呼雀跃，喜悦从近处传到远方。京城周边太平和睦，境外安宁，解除这暴虐的统治，推行宽厚的政策。长期积累的弊端和昏庸统治，一朝得以廓清，声威教化逐渐传播，无人不被感化。即使是伊尹秉持纯一之德，周公旦的光辉照耀四海，与您相比也有所不及。
从前吕望辅佐圣君，尚且享有掌管四方土地的任命；文侯为平王立功后，还得到两张宝弓的赏赐，何况您盛德和元勋远超古人。百姓惶恐不安，把希望寄托在您身上，拯救他们于危难，使他们免于灾祸，走访慰问、表彰贤良，无人能与您相比；然而赏赐大车和渠门的礼遇，却搁置未授予，回顾先前的教训，一刻也不能忘记。理应举行隆重的典礼，以满足众人的期望。现晋升您为相国，总理各项政务，兼任扬州刺史；封十个郡为梁公，赐予九锡之礼，加赐玺绂、远游冠，地位在诸王之上，赐予相国绿綟绶。骠骑大将军之职照旧。依旧设置梁国的各种官署。
策书说：
天地原本寂静无声，却因寒暑交替而运行不息，天、地、人三才共同发挥作用，其中人是最为宝贵的，所以人能够化育万物，代行天地的职能。您作为杰出的首辅，顺应时运脱颖而出，成就天地般的功业，暗中契合神明的品德。拨乱反正，拯救世道，安定百姓，盛大的功绩在有道之世闪耀光辉，伟大的勋业震动四方，即使是伊陟保护殷王室，周公旦立下伟大训诫，与您相比也有所不及。如今将授予您典章策命，请恭敬地聆听我的命令：
上天降祸，皇室遭受灾难，世祖因英年早逝，世宗因仁德却无后嗣，高宗继承皇位，但在位时间不长，虽然日夜辛勤操劳，却未能实现太平昌盛。继位的君主昏庸残暴，史无前例。朝廷大权，都托付给一群奸佞小人。他们杀戮忠贤之士，残害朝廷辅臣，人们含冤抱痛，几乎没有幸存者。这类人众多，且都妄图独揽国政。他们喜怒之间就能带来灾祸，稍有不满就会降罪于人。严苛的法令和沉重的赋税，使得家家户户都深受其害，天下百姓苦不堪言，无处安身。人们含冤自尽，道路两旁的树上随处可见，无论远近，呼天不应，投诉无门。您借着世道昏明交替的时机，顺应百姓的愿望，率领诸侯，辅佐成就中兴大业。国家的危难得以稳固，顺应了天命人心，这实在是您维系了将要断绝的国统，对皇家有再造之恩。
永明年末，边境冲突大规模爆发，荆河地区的长官，招引外敌，江、淮地区受到侵扰威胁，形势如同踩在老虎背上般危险。您接受朝廷命令，率领轻兵奔赴袭击，运用长远的谋略，在掌控之中制服敌人。您排除危险，根据形势灵活运用刚柔之术，使一方平安，再次成为藩国的表率。这又是您的功劳。在从前的隆昌年间，国家大业已经衰败，高宗为国家社稷深感忧虑，想要采取权宜之计。您在帷幄之中定下计策，激发臣子的大节，废黜旧帝，拥立贤王，谋略深远显著。这又是您的功劳。建武年间开创大业，谋略虽然深远，但戎狄入侵，侵犯边关要塞，司州地区危急，沦陷指日可待。您整军对外征讨，轻装快速前进，与敌人交锋，如闪电疾风般扫荡，摧毁强敌，血染原野，在京城抓获俘虏，在海边献上敌首，烧毁敌人的营帐，敌人哭号着败归。这又是您的功劳。樊城、汉水局势危急，告急文书接连不断。您星夜整军，奉命出征，但军事指挥权，并非由您掌控，您的良策佳谋，被压制而不被采纳。邓城之战，胡人的骑兵突然到来，元帅偷偷逃走，却不相互通报，丢弃军队，使士兵成为虎口之食。您在南面收拢散兵，在北面抵御精锐骑兵，保全军队，按序缓缓归来，拯救了边境的危机，使百姓重新安居乐业。这又是您的功劳。汉南地区非常衰弱，强敌近在咫尺，兵粮匮乏，武器铠甲全无。您开始担任藩王时，没有可凭借的资源，却能整训士兵，狩猎有法，使危城变为强镇。这又是您的功劳。永元年间，国家如同乌鸦般无枝可依，虽然废除昏君有典章可循，但像伊尹、霍光那样行事也很艰难。您首先提出重大计策，拥立圣明君主，道义超过邑纶，功勋高于世人，改变乱世，使昏君变为明主。这又是您的功劳。文王的德风，虽然影响到江、汉地区，但京城却动荡不安，沦为祸乱的洪流，句吴、于越地区的局势，比鸟巢在帷幕上还危险。您奋起起兵，跋涉万里，只为拯救百姓于水火，正义的名声所到之处，无人不认为正确。这又是您的功劳。鲁城、夏汭，阻塞在河流中流，敌军依山筑垒，环绕河流巩固防守。您抵御这如乌合之众般的敌人，凭借险要地势，驻军备战，寒来暑往，军队出征已久，士兵却忘却归乡之愿，您用长远的谋略，不费一箭，未穷兵黩武，就攻克了坚固的城池。这又是您的功劳。只是这群凶徒，相互勾结作恶，凭借长江天险，像蚂蚁般聚集在加湖。他们水陆盘踞，企图支援夏首，您的战船一到，敌人立刻崩溃。这又是您的功劳。奸佞小人震惊皇室，又心怀叛逆，在九江一带聚集兵力，妄图起兵叛乱。您威严直指，气势超过风雨闪电，军旗一到，全州归服。这又是您的功劳。姑孰是重要的交通要道，靠近京城，凶徒聚集，阻断津路。您派出偏师开路，大军随后跟进，兵威所到之处，敌人望旗自惊，烧毁船只，丢弃壁垒，连夜逃窜。这又是您的功劳。群小猖狂，妄图孤注一掷，在淮水边横冲直撞，骑兵众多。您命令英勇之士，趁机驰骋锐力，气势超过版泉之战，威势胜过洹水之战，追击败逃之敌，占领交通要道，熊耳山的险峻也不足以相比，睢水为之断流，也比不上您的功绩。这又是您的功劳。琅邪、石首，地势险要，新垒、东墉，固若金汤。敌人凭借险要防守，兵粮充足，在您的攻击下，如疾风闪电般震动，城池被攻破，就在此时。这又是您的功劳。昏庸的独夫，凭借城池毫无畏惧，击鼓作乐，傲慢自得。亲近奸佞小人，猜忌朝中大臣，凶狡之徒借此想要肆意杀戮。您神机妙算，暗中施展谋略，忠诚勇敢的人得以施展才能，在宣室插上白旗（指平定叛乱），无人能及。这又是您的功劳。
您有拯救亿万百姓的功勋，又加上光明的德行，起初励志，在儒门学习道义，入仕为官，清正的谋略辉映时代。时运艰难，国家危殆，如昆岗之火，玉石俱焚。您率领勇猛的士兵，如雷霆闪电般纵横驰骋，道义如同商汤讨伐夏桀，功劳等同于周武王在牧野之战。像大禹的功绩那般伟大却默默无声，如果没有管仲，谁来继承他的事业，拯救百姓于水火，驱赶外族，解开这乱世的罗网，整理这纷乱的丝线，恢复礼仪，复兴乐教。永平年间的旧事，听闻的人都为之叹息；司隶的旧章，见到的人都为之落泪。拯救百姓的生命，让国家重回正轨。心怀忧虑的官员，再次承受如天般的恩泽；哀伤的百姓，重新蒙受如地般的厚恩。您的德行超过嵩山、泰山，功劳接近创造万物，实在是超凡卓越，难以用言语形容。
朕又听说：酬报有功劳和德行的人，封立诸侯作为国家的屏障，都能借此稳固国家的四方，使国祚永远兴隆。所以《周南》《召南》的德化流行，天下诸侯都来朝贡，王道淳厚和谐，刑法搁置不用。但如今朝政衰微，长久以来未能振兴，灾祸已然降临，就像当年周王室衰微，失去晋、郑等诸侯的依靠。只有您经纬天地，安定天下，道德超过伊尹、后稷，赏赐却比齐桓公、晋文公还少，这怎么能树立典范，掌控天下呢？回顾前人的功业，朕深感忧虑。如今晋升您为相国，将扬州刺史改为扬州牧，把豫州的梁郡、历阳，南徐州的义兴，扬州的淮南、宣城、吴郡、吴兴、会稽、新安、东阳这十个郡，封给您为梁公。赐予您白色的土地，用白茅包裹，划定您的封国，建立宗庙社稷。从前周公旦、召公奭，入朝辅佐天子，到了毕公、毛公，也担任卿士，任职兼管朝廷内外，按礼确实应该如此。现在命令使持节兼太尉王亮授予您相国、扬州牧的印绶，梁公的玺绂；使持节兼司空王志授予您梁公的封地、金虎符第一至第五左半，竹使符第一至第十左半。相国地位在诸侯之上，总领百官，常法旧制，应该随事变革。就让相国总理各项政务，去掉录尚书的名号，上交之前所授予的符节、侍中的貂蝉冠、中书监印、中外都督大司马印绶、建安公印策，骠骑大将军之职照旧。又加赐您九锡之礼，请恭敬地聆听后面的命令：因为您礼法与刑律兼修，刑罚与德政并举，审理案件时哀怜百姓，无不以情断案，因此赐给您金辂车、戎辂车各一辆，黑色公马八匹。您为农事操劳，心系百姓生计，大力推崇农业这一根本，视粮食为珍宝，因此赐给您衮冕礼服，配上红色的鞋子。您的德政如熔炉般影响四方，使民风由低俗转为高雅，教化百姓，使国家和谐，因此赐给您轩悬之乐，六佾之舞。您的文德广泛传播，正义的名声远扬，连偏远地区梳着椎髻、戴着丧髻的少数民族，都唱着歌请求归服为官，因此赐给您朱红大门的府邸居住。您弘扬清正，抑制污浊，使官员任用井然有序，众多贤才得以兴起，如同《棫朴》诗中所歌颂的那样，因此赐给您可以登殿的纳陛。您神色庄重地治理下属，以身作则，防范意外变故，御敌于远方，因此赐给您虎贲卫士三百人。您的威严如同夏日骄阳，立志清除奸邪之人，对那些违命作恶的人，严惩不贷，因此赐给您鈇、钺各一把。您的声威跨越嵩山和大海，震动天下，就像日月一样，光辉无处不在，因此赐给您红色的弓一张，红色的箭一百支；黑色的弓十张，黑色的箭一千支。您一直秉持孝道，孝心感动神明，恭敬严谨地举行祭祀大典，祭祀时满怀敬意，因此赐给您秬鬯美酒一卣，配上玉制的酒勺。梁国设置丞相以下的官职，一律遵循旧制。要恭敬啊！希望您谨遵以往的典策，敬服这隆重的礼仪，报答上天的眷顾，承受众多的福分，以弘扬我太祖美好的使命！
高祖坚决推辞。他幕府中的僚属劝他接受任命，说道：“我们得知那美好的任命，郑重的策书已经下达。您对这隆重的礼仪却再三推辞，这确实体现了您谦逊尊贵的品德，但没能充分考虑到远大的抱负。为什么这么说呢？继位的君主背离常道，自绝于宗庙社稷，将国家命运和百姓视作仇敌，栋梁折断，屋椽崩塌，灾祸自然降临到自身。公卿士大夫心怀如被割肉斩腰般的痛苦，百姓们害怕被株连灭族。您立下感天动地的功劳，把百姓从水深火热中拯救出来，让日月重放光芒，星辰重新归位，把被丢弃在泥中的国宝重新捡起，将百姓从深渊和绝境中解救出来，使得普通妇女和孩童，都羞于提起伊尹、吕尚，乡里学校的人，都耻于谈论春秋五霸。然而您的地位低于阿衡（伊尹），封地比曲阜（周公封地）还狭小，奖赏与您的功绩还不相称。皇位是天下的公器，不应强求也不应拒绝，秉持至公至平的原则，面对担当大任的机会又怎能推辞呢？您应该恭敬地顺应天命人心，接受这隆重的大礼。不要让百姓对您的期待落空，如同对夏桀的怨恨那样，有能力普济众人的您，反而独善其身。”高祖没有答应。
二月辛酉日，府僚再次请求说：“近日朝廷下达任命策书，我们冒昧地向您表达赤诚之心，却接到您退回的命令，没能得到您的接纳，这让官员们十分困惑。我们听说在官府接受赏赐，是通达之人的宏大气度；隐居海边，是普通百姓的小节。所以周公踏上乘石（天子登车用的石头）时没有疑虑，太公接受玉璜的赏赐时也没有推辞。何况您继承了先人的智慧，先辈的德行在百姓心中铭记，在国家初创时筹划治理，让人深深感叹您如同管仲一样不可或缺。加上朱方之战时，荆河地区依赖您的力量，您凯旋回师，对王室有再造之恩。即使是像申包胥累茧救宋，鬻拳自残存楚那样的功绩，与您相比，从现在看来也不值一提。然而如今您的功劳却像盗钟一样被忽视，面临功高却不被赏赐的境地，天地神灵，都为您感到痛心。所以玉马奔驰，表明微子离开了殷商；金板出土，昭告了关龙逢的冤屈。您曾据鞍痛哭，激励三军的斗志，也曾独自落泪，激发义士的决心，所以能让海神、地祇都来相助，献上祥瑞，山戎、孤竹等少数民族也纷纷归顺，您讨伐罪人，抚慰百姓，使天下得到匡正，平定祸乱。这并非是窃取上天之功，而是您实实在在亲力亲为的结果。况且您原本是一介书生，以遵循名教为乐，道德风范和素有的声誉，足以安定雅士和平民，您虽不研习孙武、吴起的兵法，却展现出非凡的神武才能。您带领本应被诛杀的百姓，拯救即将灭绝的风俗，国家得以保全，这是谁的功劳呢？如果您独自坚守谦逊而不接受重任，那伊尹、周公又该置于何地呢？”于是高祖才接受了相国、梁公的任命。
当天，在京都的街道上焚烧了东昏侯那些奢华奇异的服饰共六十二种。湘东王萧宝晊谋反，被赐死。皇帝下诏追赠梁公已去世的夫人为梁妃。
乙丑日，南兖州队主陈文兴在桓城内凿井时，挖到两枚玉镂麒麟、两枚金镂玉璧和两枚水晶环。此外，建康令羊瞻解称凤凰出现在县内的桐下里。宣德皇后称赞这些是美好的祥瑞，将其归功于相国府。
丙寅日，皇帝下诏：“梁国刚刚建立，需要全面治理，可以依照旧例选拔各个重要职位，全部依照朝廷的制度。”
高祖上表说：
臣听说若以言论来选拔士人，士人就会修饰言辞；以品行来选拔人才，人才就会竭尽全力展现自己的品行。所谓人才生逢于世，困厄或显达只取决于时机；然而浮夸的风气日益盛行，争名逐利成为习俗，人们相互诋毁、自我吹嘘，追逐着微小的利益，以至于求官的人挤满了官府的大门。他们岂止是不顾寒暑，像暴露出车盖和帽子那样急切地求官，甚至是穿好鞋子、拄着拐杖，无论风雨必定前往。这实在是因为乡里举荐选拔人才，不遵循古代的制度，只看表面，而遗漏了那些出身低微却有才能的人。再加上像山河梁毕那样的名门望族，失去了朝廷的恩宠；金、张、许、史那样的世家，也忘却了先辈的功业逐渐衰败。唉，实在令人伤感！而且族谱牒记讹误百出，欺诈作伪的情况繁多，对于人物的高雅与低俗，没有人愿意留心辨别。因此，冒名顶替成为良家子弟，就能成为名门望族；随意修饰外表，就被当作雅士；身负恶名、劣迹斑斑的人，却能突然得到宠信提拔；有的人去世已久，坟墓上的树木都已合抱，才被追赠荣耀。所以前代选拔官员，都设立选簿，按照一定的顺序依次铨选。家族门第的升降，个人品行才能的优劣，有的是早已心中有数，有的是根据他人的评价，所以能够与宾客交往，无需为求官而奔走权贵之门。近代以来，世风衰败，士农工商等各阶层都失去了秩序。那些勇于退让、不追逐仕途，心怀质朴、保持本真的人，选官部门有时因为他们未曾入朝拜见，就难以任用他们。有的人隐藏自己的善行和名声，隐居在家，又因为声名不显，就断绝了他们的进身之路。必须先呈递名帖和投送自荐书，然后才能出仕为官，这样就会驱使逼迫那些廉洁谦逊的人，助长浮薄竞进的风气。臣认为从今以后选官部门应该精心审核，依旧设立选簿，使官阶与人才相符，名实一致，让人们知道界限所在，主动停止请托求官的行为。
并且臣听说近来设立的选拔标准，名门望族的子弟二十岁就可以入仕，寒门子弟要年过三十才可以试任官职，以臣愚见，实在难以理解。为什么呢？设置官职、分配职责，应该只看才能。如果像八元那样的贤才，年轻时身为奴仆就被压制；像四凶那样的恶人，成年后身处世家大族却受到提拔。这样一来，世袭官禄的家族，就无意行善；平民百姓，就会肆意作恶。这怎么能弘扬奖掖优良的风气，激励后进呢？这实在是巨大的弊端，尤其应该改革。否则，将会使周人发出路边的悲叹，晋臣兴起对政事混乱的感慨。而且社会上盛行浮夸竞进的风气，人们很少有退让的情怀，如果限定年龄入朝为官，必定会有人虚报年龄来谋取官职，所以实际还是孩童，户籍上却已超过三十岁，这种玷污名教的现象，如今最为严重。
臣总管朝廷内外事务，身负忧国的重任，朝政的得失，按道理不容隐瞒。恳请陛下展现圣明贤淑的姿态，俯听臣下的建言，那么伦理自然和谐，典章制度就会公允得当。
皇帝下诏依照高祖的表奏施行。
丙戌日，皇帝下诏说：
嵩山高大巍峨，与天相配因此美名流传；大力开拓南阳，霸业的德泽因此得以宣扬。忠诚得到皇帝的认可，番君被赐予尊贵的爵位；为王室辛勤操劳，周公增加了封地。前代君王的美好典制，都记载在典籍中，使国运长久、百姓安居乐业，无不是因为这些。
相国梁公，具备上等的智慧，品德高尚、才识广博。对内使文治教化融洽，对外使武功昌盛。作为藩王统兵出征，威望和德惠施于远方的异族；整治军队、教习战法，声威如雷霆般震动万里。世道衰微、时运昏乱，谗佞奸邪之人势力猖獗。岂止是国家危如累卵，皇位无人主持而已！甚至百姓惨遭杀戮，士大夫阶层被消灭殆尽，幸存者苟延残喘，性命朝不保夕，百姓忧心忡忡，无处安身，以至于山河变色，草木涂炭。与那仁德施及路边芦苇，诚信惠及猪鱼的时代相比，相差是多么遥远啊！梁公命令军队出征，向着目标奋勇前进。然而本朝局势危急，樊城、邓城路途遥远，凶徒盘踞，水陆相连，从姑孰到夏首，坚固的城池和精锐的士卒，凭借山川险要固守。梁公沿着汉水、泛舟长江，如闪电疾风般扫荡敌人，敌军战船被水淹没，险要之地被攻克，凭借着义勇之士，所向无敌，拯救了京城的危难，肃清了京都，扑灭了燎原大火，使百姓免于被诛杀。广大的百姓，性命不再由上天决定；茫茫天地之间，都受到他的恩赐。匡正风俗、端正根本，百姓各安其职。仁爱与诚信并行，礼仪与乐教共同畅行。伊尹、周公也不足以与他相提并论，齐桓公、晋文公与他相比也自愧不如。然而他的爵位却在藩王之后，封地仅限于秦、楚之地，这实在不足以酬谢他的光辉业绩，回应他的卓越功勋。实在是因为梁公以谦逊为本，在任何时候都表现得十分明显，盛大的赏赐未能申行，日夜都令人期盼。理应尊崇他的礼仪和官秩，以满足远近众人的期望。可晋升梁公的爵位为王。将豫州的南谯、庐江，江州的寻阳，郢州的武昌、西阳，南徐州的南琅邪、南东海、晋陵，扬州的临海、永嘉这十个郡，增入梁国，加上之前的共二十个郡。他的相国、扬州牧、骠骑大将军之职照旧。
梁公坚决推辞。皇帝下诏不许再上表推辞。相国左长史王莹等率领百官恳切请求。
三月辛卯日，延陵县华阳逻主戴车牒上报说：“去年十二月乙酉日，茅山降下甘露，弥漫了数里之地。今年正月己酉日，逻将潘道盖在山石洞穴中捕获一只毛龟。二月辛酉日，逻将徐灵符又在山的东面看到一只白獐。丙寅日清晨，山上云雾从四面聚合，不一会儿出现玄黄之色，形状如同龙形，长十余丈，时而隐没时而显现，很久之后才从西北方向升上天空。”丁卯日，兖州刺史马元和签署文书称：“我所管辖的东平郡寿张县出现一只驺虞。”
癸巳日，高祖接受了梁王的任命，并下令说：“我才疏学浅，却担任着国家的重任，虽然日夜勤恳，一心想着国家的兴盛治理，但培育品德、振兴百姓，距离目标还很遥远。圣明的朝廷重视旧有的制度，给予我如此深厚的恩命。封侯拜伯的盛典，与前代的英烈并驾齐驱，美好的赏赐隆重地降临，礼仪规格彰显尊崇。我若只是坚守自己的意愿节操，最终会与朝廷的体谅相隔。各位大臣和百官，屡次敦促劝勉我，我只能厚着脸皮，接受这份福运。追思昆吾、彭祖而遐想，钦慕齐桓公、晋文公而叹息，想要弘扬政治，却不知从何入手。封国刚刚开始建立，藩属之地焕然一新，我希望将嘉庆之恩，惠及封国。在国内，犯有死罪以下的人，在本月十五日黎明以前，一律予以赦免。鳏寡孤独、无法自谋生计的人，赏赐五斛谷物。本府州所管辖的范围，也同样进行赦免。”
丙午日，朝廷下令梁王可以使用十二旒的冠冕，建立天子的旌旗，出入要警戒清道，乘坐金根车，由六匹马驾车，配备五时副车，设置旄头、云罕等仪仗，乐舞用八佾，设立钟虡宫悬之乐。王妃、王子、王女封爵的名号，一切都依照旧有的礼仪。
丙辰日，齐帝将皇位禅让给梁王。
那么禅位诏书是怎么写的呢，来，让我们看看人家的语言艺术。