第5章 卡塞尔的密信

2009年7月17日，夜幕低垂。

晚饭的油烟味尚未完全散去，与房间里浓重的汗味混合在一起，形成一种算不上宜人的气息。路明非刚刚结束了又一轮榨干体力的训练，赤着上身瘫坐在冰凉的地板上，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着肌肉深处传来的灼痛。

汗水顺着他的额角、脖颈流淌，在地板上留下深色的印记。连续几天的极限训练，让这具原本孱弱的身体发出了持续的哀鸣，酸痛感几乎渗透到了骨子里。但他只是默默承受着，目光平静地注视着窗外被霓虹灯染上驳杂色彩的夜空。

身体的痛苦是真实的，但改变也是真实的。他能感觉到肌肉正在以一种缓慢却坚定的方式变得更加结实，耐力和协调性也在一点点提升。更重要的是，这种对肉体极限的不断挑战，如同一种精神上的磨砺，让他始终保持着高度的警惕和专注，没有被这个看似和平的世界麻痹掉哪怕一丝一毫在瓦尔克拉斯尸山血海中锤炼出的战斗本能。

他知道，平静的日子即将结束。命运的齿轮，已经悄然转动到了下一个关键节点。

根据第一世那模糊却又在关键点上异常清晰的记忆，卡塞尔学院的初步联系，应该就是这两天了。那封看似不起眼，却足以将他的人生彻底拖入另一个轨道的通知，随时可能出现。

他站起身，走向那台启动时总伴随着“嘎吱”作响的老旧电脑。开机过程依旧是令人煎熬的漫长，老旧的硬盘发出吃力的转动声。终于，熟悉的Windows XP桌面跳了出来。

他点开那个简陋的电子邮箱客户端，耐着性子等待邮件列表刷新。邮箱里塞满了各种垃圾广告和早已失去意义的游戏推广邮件。在瓦尔克拉斯，高效的信息传递关乎生死，这种依赖老旧基础设施的通讯方式，让他感到一种生理性的不适和焦躁。

目光快速扫过收件箱。

然后，他的视线凝固了。

在所有未读邮件的最顶端，静静地躺着一封新邮件。

发件人的名称是一串毫无规律、似乎是随机生成的字母数字组合。发件地址的后缀也并非任何常见的公共邮箱服务商，而是一个结构古怪、他从未见过的域名。

邮件的主题更是简洁到近乎傲慢，只有一个单词：

【Invitation】

——邀请函。

来了。

路明非的心脏，那颗在两世风霜中早已变得坚硬如铁的心脏，不受控制地重重跳了一下。并非因为激动或期待——他对卡塞尔学院早已没有任何不切实际的幻想——而是一种…靴子终于落地的确认感，以及随之而来的、冰冷刺骨的紧迫感。

他深吸一口气，稳住微微颤抖的手指，用鼠标点开了这封邮件。

邮件正文极其简短，措辞冰冷客观，没有任何多余的寒暄或修饰，甚至连收件人的称谓都直接省略，充满了非人化的、仿佛由程序自动生成的风格：

收件人: Lu， Mingfei

主题:评估机会

基于初步评估，已确定您符合参与美国一所私立机构高级入学评估的机会。

需要进行进一步现场评估。

地点:漂亮国伊利诺伊州芝加哥市，德雷克酒店(The Drake Hotel)。日期: 2009年7月20日至7月21日。时间:请于7月20日上午9:00至11:00之间抵达。现场联系人:请留意标识‘C.C.预备项目’(C.C. Preparatory Program)。

关于差旅报销和住宿协助的进一步细节，将在现场评估成功完成后进行讨论。

请在24小时内通过回复此邮件确认是否出席。

未能确认或出席将视为放弃此机会。

[注意:此邮件为自动生成。活动开始前请勿通过此地址进行进一步咨询。]

邮件末尾，没有任何机构或个人署名，只有一个看似内部识别码或校验码的短字符串。

路明非逐字逐句地阅读着，眼神锐利，仿佛要穿透屏幕，洞悉每一个字符背后隐藏的含义。

“芝加哥，德雷克酒店… 7月20号到21号… C.C.预备项目…”

每一个信息点都与他第一世的记忆严丝合缝地对应上了。卡塞尔学院的行事风格一贯如此，隐秘、高效，带着一种不容置疑的掌控力。用语焉不详的“私立机构”、“预备项目”作为幌子，筛选掉那些不够敏锐、缺乏行动力、或者背景不够“干净”的普通人。

他尝试查看邮件的标头和原始数据，试图追踪发件人的真实来源。以他在瓦尔克拉斯后期接触到的信息追踪与反追踪技术来看，这封邮件的来源被处理得极其干净，经过了多层跳转和加密，几乎不可能追溯到源头。这背后无疑是诺玛或者卡塞尔某个高效技术部门的手笔。

“初步评估……”路明非的目光再次落在邮件开头的这句话上。卡塞尔是如何进行的“初步评估”？难道在他毫不知情的情况下，他的某些信息——成绩、网络活动、甚至可能是某种血统上的生物标记——早已被这个庞大的组织所掌握？第一世的他对此毫无察觉，只觉得是天上掉馅饼。但现在想来，细思极恐。这个隐藏在世界阴影中的组织，其力量和渗透能力远超想象。

邮件要求24小时内回复确认。

路明非看了一眼电脑右下角的时间，他还有足够的时间。但他根本不需要犹豫。前往芝加哥，接受卡塞尔的评估，进入那座屠龙者的堡垒，利用它的资源，接近事件的核心，这是他计划中不可或缺的一环。

他将鼠标悬停在“回复”按钮上。

该如何回复？

第一世的他，似乎是怀着激动、忐忑、还有一丝卑微的讨好，手忙脚乱地敲出了一封充满语法错误和拼写问题的确认信？那样的姿态，只会让自己从一开始就处于被动和被轻视的位置。

这一世，他必须从一开始就掌握主动。

思忖片刻，他在回复邮件的正文框里，用简洁、标准的英文输入了两个单词，不带任何多余的情绪和疑问：

【Attendance Confirmed.】(确认出席。)

点击“发送”。邮件瞬间消失在网络的数据流中。

做完这一切，路明非靠在椅背上，微微闭上了眼睛。

确认了行程，接下来的问题实际而迫切：如何去芝加哥？以及，钱从哪里来？

机票昂贵且需要身份证明，容易暴露。火车时间长，同样需要证件。最符合他目前身份和经济状况的选择，似乎只有长途汽车——虽然慢、不舒适，但相对便宜，且在2009年这个时间点，对身份查验的要求不那么严格。至于旅途的艰苦，对他而言根本不值一提。

关键是钱。他翻遍了身上所有的口袋，又看了看桌上那个积满灰尘的存钱罐——里面叮当作响的硬币加起来，恐怕连买张去邻市的车票都不够，更遑论横跨大半个东大再飞越大洋的路费（虽然邮件承诺了“可能”的报销，但前提是“通过评估”且是“之后讨论”，眼下必须自己解决）。

向叔叔婶婶开口？

他几乎立刻就否定了这个念头。以他们对自己的刻薄和怀疑，别说拿出上千块支持他去一个听起来就不靠谱的“漂亮国面试”，就是要几十块钱都可能引来一顿冷嘲热讽和严厉盘问。而且，他内心深处也极度排斥再像第一世那样，为了生存而向他们低声下气地乞求。

看来，必须用些……“非传统”的手段了。

他站起身，走到窗边，俯视着楼下街道昏黄的路灯和稀疏的行人。大脑高速运转，搜索着记忆中所有可能快速获取一笔启动资金的方法。

利用对未来的“预知”？买彩票？风险太高，中奖号码早已记不清，而且即便中了小奖也可能引来不必要的关注。去某个即将发生事故的地点“捡”钱包？同样不可控，且有道德风险。

更直接的方式？找几个不长眼的小混混“借”点？以他现在初步恢复的体能和瓦尔克拉斯磨练出的格斗本能，对付几个普通人或许不难，但一旦失手或者留下目击者，后果不堪设想。

思来想去，似乎只有一个风险相对可控的途径——利用网络。去网吧，利用那里的匿名环境和他脑子里那些超前或者来自异界的“知识”。或许可以尝试在某些隐秘的在线平台，利用某些可能还存在的系统漏洞（虽然时隔久远，成功率不高），或者提供一些模糊但足以唬人的“预测性”信息情报，换取一笔匿名的数字货币或现金？

这依然有风险，但相比之下，似乎是目前唯一有可能在短时间内、不引起现实世界注意的情况下，解决资金问题的办法。

就在他权衡利弊，初步定下计划的时候，房门突然被敲响了。

“明非，你出来一下！”是婶婶的声音，语气带着一种不同寻常的急促和……一丝掩饰不住的震惊？

路明非皱了皱眉，难道卡塞尔的动作这么快？他压下心中的思绪，走过去打开房门。

客厅里灯火通明，叔叔和婶婶都站在那里，两人的表情都异常古怪，像是见了鬼一样，又带着点难以置信的兴奋和探究。

“怎么了？”路明非故作平静地问道，心中已经猜到了七八分。

婶婶和叔叔对视了一眼，眼神复杂，最后还是由婶婶开口，她的声音因为激动而有些变调，甚至带着点讨好的意味：“那个……明非啊……刚才，刚才你叔叔接了个电话……是从漂亮国打来的！说是什么……什么卡塞尔学院的……”

果然。卡塞尔的效率惊人，在他邮件确认后不久，就直接联系了监护人，这既是核实信息，也是一种不容置疑的姿态展示。

“哦？”路明非挑了挑眉，脸上露出恰到好处的疑惑。

“他们说……说你申请了他们学校的一个什么……入学评估项目？”婶婶努力组织着语言，试图复述电话里的内容，眼神不住地在他脸上扫来扫去，仿佛想确认自己是不是听错了，“还说你表现特别优秀，通过了初步筛选，邀请你去漂亮国芝加哥参加最后的面试评估！表现好的话……就能拿到全额奖学金去他们那儿上大学？！”

说到“全额奖学金”和“上大学”，婶婶的声音明显拔高，眼中闪烁着异样的光芒。叔叔也在一旁连连点头，表情同样激动，完全没有了平时的麻木和不耐烦，搓着手补充道：“是啊是啊！对方听起来很正规，还说什么他们是世界顶尖的私立大学，专门培养精英人才的！”

看着他们前后截然不同的态度——从之前的怀疑、刻薄，到现在的震惊、激动甚至带着一丝谄媚——路明非心中只觉得讽刺。这就是现实。当他只是一个寄人篱下、成绩平平的“拖油瓶”时，他们视若无睹，甚至百般刁难。而当一个来自“漂亮国名校”的“全额奖学金”的虚幻可能性出现时，他们的态度立刻发生了180度的大转弯。

路明非没有戳破他们的幻想，也没有解释卡塞尔学院的真相。他只需要利用他们此刻的心态。

“嗯，是有这么回事。”他点了点头，语气尽量显得平静，带着一丝少年人被意外之喜砸中后的腼腆，“之前在网上看到他们的招生信息，觉得条件好像很不错，就试着申请了一下，没想到……”他恰到好处地停顿了一下，露出“难以置信”的表情。

“哎呀！你这孩子！这么大的事怎么不早说！”婶婶一拍大腿，脸上笑开了花，之前的怀疑和不满荡然无存，“我就知道我们明非是块读书的料！这下好了！全额奖学金去漂亮国读大学！光宗耀祖啊！”

叔叔也凑上来，拍了拍路明非的肩膀（一个他记忆中从未有过的亲昵动作）：“好小子！有出息！去芝加哥是吧？什么时候去？钱够不够？不够跟叔叔说！”

路明非心中冷笑，脸上却维持着恰当的表情：“邀请函邮件刚收到，让7月20号到芝加哥。钱的话……”他适时地露出一点为难的神色，“我需要一点路费和在那边的基本开销。”

“要多少？说个数！”叔叔显得异常大方。

路明非估算了一下长途汽车票和几天基本食宿的费用，报出了一个比昨晚略高的数字：“大概……一千五百块？”

“一千五？”婶婶虽然依旧觉得肉疼，但比起昨晚的激烈反对，此刻却显得犹豫了许多。叔叔则大手一挥：“没问题！一千五就一千五！明非，这钱叔叔给你！不用你还！就当是提前庆祝你拿到奖学金了！你只管好好去面试，给咱们家长脸！”

说着，叔叔就急匆匆地回房间，很快拿出了一沓现金，数了十五张红色的钞票塞到路明非手里，脸上是前所未有的热情和期待。

路明非接过那沓对他来说意义重大的“启动资金”，心中没有任何感激，只有一种冰冷的了然。他知道，这笔钱不是给“路明非”的，而是投资给那个虚幻的“全额奖学金获得者”的。一旦他无法满足他们的期望，这份虚假的热情会立刻烟消云散。

他没有多说什么，只是点了点头，将钱小心地收好，然后以需要准备为由，回到了自己的房间，关上了门，隔绝了身后那对夫妻依旧沉浸在“侄子即将飞黄腾达”的美好幻想中的议论声。

第一步……获取启动资金，比预想中更顺利地达成了。虽然过程充满了讽刺。

接下来，就是购买车票，简单收拾行装，然后……在出发前，必须再去一趟网吧，尝试解决更长远的资金问题。芝加哥之行只是开始，未来的道路需要更多的资源支撑。

他走到窗前，夜色已深。远处的城市灯火璀璨，却照不亮他眼底深处的冰冷和决绝。

芝加哥……诺诺，恺撒，楚子航……还有那个隐藏在幕后的老狐狸昂热。

第一世他懵懂无知地踏入棋局。

这一世，他将带着獠牙和利爪，主动走上棋盘。