越王的宫殿依山而建。巨木支撑起的楼台隐入苍翠树荫之中。建筑顶的正脊两端勾勒着玄鸟与蛇的图腾，斗角飞檐如仙鹤展翅。
文种和范蠡两人一路攀行，来到越王的大殿内。
越王允常端正地坐在高大的王座上。他长发花白，眼皮低垂，但目光深邃。面盘宽阔，只是满脸皱纹。耸立的发冠上束着一枚刻有凤鸟的青铜发箍，身着大红色布袍。曳庸和大将石买立在殿堂。曳庸圆眼薄唇，儒雅斯文，穿着蓝色长袍，腰间挂着虎头玉佩。石买面相坚硬狰狞，身着蓝色长袍，腰间挂着一把剑。接待两位楚国来客本不需要大将军在场，因允常听说他们是楚国宛县来的，其中一人精通兵甲之事，故而让石买也一起见见。
允常目光如炬地打量着文种和范蠡。他二人身着灰色长袍，打扮中规中矩，看起来并无奇特之处。尤其是范蠡，总感觉他有些轻佻。
范蠡敏感地察觉到允常的些许怠慢，而他身边的大将军更无礼，正用鄙夷和防备的眼神看着他。
文种按照礼数叩拜越王：“文种拜见越王！愿大王福寿恒昌，国运永祚。”
范蠡直直地站着，并不叩拜。文种见状，小声催促范蠡，但他听而不闻，又在他头上敲了一记，他才行礼。对范蠡来说，给一个蔑视自己的人行大礼是一种侮辱。
允常气息深沉，言语缓慢地说：“免礼。曳庸大夫已经说明，两位从楚国远道而来，有意投奔我这蕞尔小国，本王深表感激。”
“大王，初次见面，还请容我先将薄礼奉上，以表敬意。”文种诚挚说道。
允常点点头：“有劳曳庸大夫。”
允常接过曳庸递过来的一件件礼物：琉璃釉盘蛇玲珑球、髹漆合锦玄鸟珠宝盒、人像青铜镜等等，他只是粗粗看过，随意地放在一边。
文种揣摩着允常的心思。他挑选的这些礼物谈不上贵重，但形制和技艺都是上乘。允常这种态度，绝不是因为礼物不讨喜，多半是由于吴国的缘故。
允常说：“本王不好雅物，恐怕要辜负这些礼物了。本王十分感谢两位的造访。今晚设宴，好好款待两位远客，请石买和曳庸大夫同席相陪。”
文种道：“这些礼物与越国秀美的山河相比，实乃俗物。文种不才，唯有竭尽所能表达诚意而已。”
允常点点头，问：“楚国是一个什么样的国家？”
文种恭敬地回答：“回大王，楚国乃是水乡泽国，得益于数代先王的努力，现在是一个强于耕战、百工兴旺且精通礼治的国家了。”
“既然如此，两位为何要离开楚国？”允常此问正是文种期待的。
“种与蠡夜观天象，见东南方有霸兆，又听闻越王您爱惜人才，英雄不问出处，便决意来越国。愿做肱股之臣，助您争霸诸侯。”
允常心里虽然高兴，仍苦笑自谦：“小国、小国，谈何霸业？”
范蠡接起话题说：“越国虽小，然而民心淳朴，天地神秀，有未济之象。未济者，未渡河也。始而亨，英雄出，当以潜龙之姿刚健而行，不可自怨自艾消极沉沦也。”
允常心下一喜，他隐忍多年，正是保留潜龙之姿啊。只是难以做到“刚健”二字，于是他问范蠡：“越国人口稀薄，如何刚健而行？”
范蠡说：“文种善于填抚国家，管理百工，我呢，足智多谋，精通兵甲之事和进退之道。若我二人鼎力相助，大王何愁霸业不成？”
允常一双深邃的眼睛紧盯着范蠡，心想，这楚国年轻人口气不小，到底有没有真本事？
允常转而看向文种：“那么，你说说看，治国的精要在何处？”
文种总结商周以来征伐成败的经验，说了两个字：爱民。
允常对这一回答不是很满意，追问说：“哪个大王不知道爱民？怎么个爱法，说详细些。”
文种答说：“利之无害，成之无败，生之无杀，与之无夺，乐之无苦，喜之无怒。”
允常皱眉：“什么文绉绉的，本王听不大懂。”
文种进一步解释说：“大王，爱民，就是让百姓得利、成事，保障他们的财产与生命安全，使他们享受生命的幸福和喜乐。”
允常深以为然地点点头。文种又说：“越国人民山居，饱受咸潮之苦，种愿助大王省敛赋，劝农桑，饥馑在问，或水或塘，因熟积以备四方。”
允常动容，笃定说道：“文种，本王愿留你在越国做治国大夫，劝农桑兴百业。”
文种欣然受命：“多谢大王垂青，种当为越国鞠躬尽瘁。”
允常又看向范蠡：“范蠡，你在楚国做了些什么？”
范蠡气定神闲地说道：“蠡在宛县虽无头衔，所做的，乃是改变楚国的一件大事。”
“哦？愿闻其详。”允常淡淡地说，已对范蠡的轻狂有些不满。
范蠡没有察觉到这微妙的变化，急着将铁胄的事情说一说：“起初，文种大人令我在兵库看守。我将兵器巧妙地陈列，可使件数一览无余，此为其一；我专研多日，做出了用工简省且结实耐用的铁胄，此为其二。”
范蠡的这些“大事”在允常看来都是不足挂齿的雕虫小技。他想，这个滔滔不绝的年轻人既无治国经验，也没领过兵，如何用他还需斟酌。
允常打断了范蠡，说：“本王知道了。暂命你为特使，先去考察越地的水文地势以及风土人情。若你能对越国有所建树，再由本王定夺，如何？”
“什么特？什么使？”范蠡语气急躁而显得无礼。
文种已猜到范蠡对特使一职心有不甘，但两人初到越国，官衔强求不得，便示意范蠡领旨谢过。“为何还不叩谢大王赏识？”
范蠡无视文种几次递眼神，玩世不恭地笑着。
允常将范蠡的造次看在眼中，出于对文种的喜爱，又给了范蠡一次机会：“你笑什么？答得好，本王不怪你无礼。”
范蠡轻蔑地说：“没想到，大王也是个看轻布衣出身的人。”
允常眼睛睁圆：“一派胡言！我越国何曾有过这样的风气？”
大将石买见范蠡对越王无礼，喝斥道：“范蠡!你连君臣之礼都不懂吗？”接着谏言说：“大王，依臣之见，这个范蠡在楚国啥也不是，到越国还端起架子来了，分明是恃才傲物。他若真是不可多得的人才，楚王怎么舍得放他出来？我们赶他走！”
范蠡抬眼看石买，清澈的眼眸不怒自威。石买一怔，随即下令：“放肆！给我拿下！”几名执戟甲士即刻冲进大殿，欲将范蠡制服。
允常见状，无奈地闭上了眼睛。文种急忙向允常和石买求情。“种请求大王和大将军恕罪，范蠡年少浅薄，切勿怪他。”
文种恨恨地看了范蠡一眼。
“不管你们信不信，除了我范蠡，无人能带领越国打胜仗。”范蠡的这句话让每个人都僵住了。尤其是曳庸，他捂着脸，小声嘀咕：“罪该万死，怎么会把他引荐给大王。”
“大王听听，这么说，我要把大将军让给他做了？”石买气得眼珠子要掉出来了，拔剑直指范蠡：“你胆敢如此造次，本将军这就让你尝尝越剑的滋味。”
眼看局面要失控了，允常阻止了石买：“大将军，且听听这年轻人怎么说。”他转向范蠡：“年轻人，你好轻狂。我越虽小，也不是由你儿戏的吧？”
范蠡果断地说：“我不是轻狂，而是清醒。恕我直言，吴国人的剑已经在你们头上了。”
文种喝斥说：“范少伯，不许胡言乱语！”
范蠡不管文种，接着说：“大王您应该明白，历来大国争霸，都会先解决周边的敌国之患，从而免除后顾之忧。吴王阖闾是一个野心家，他一定会走上争霸之路。敌强尔弱，杀将过来，如疾风扫落叶，而你们至今连逃命的方向都不知道在哪里。我本有良策可助越国化险为夷，既然你们不舍得那一官半职，我也懒得说了。”
石买冷笑三声，越王也是笑而不语。文种把范蠡拉到一旁，小声说：“越王怎么会放心你一个初来乍到的年轻人做将军？不要做非分之想。”
范蠡并不顺从，大声说：“文种兄，我们来越国，不就是为了出将入相吗？你何必躲躲藏藏的？”文种红了脸，一时语塞，只恨自己带了这么个疯子来。
“文种大夫，你让他说下去吧。”允常这一声大夫，让文种心里风平浪静了。看来允常并没动气，是个有气度的君王。
范蠡清了清嗓子，不急不徐地说：“楚国和吴国曾数次交战，每逢陆战，楚国必胜。每逢水战，吴国必胜。吴国舟师强大可见一斑。那吴国人征服了震泽，在湖上练兵，而贵国的祖先曾与水共生，是在毫无边际的海上来去如风的。你们越人天生就是一支神勇的水上之师啊！而你们却向吴国臣服。哎！大将军，我真替你惭愧。”范蠡又将话锋直指石买，让他支支吾吾，满脸通红。
范蠡拱手环视众人，说：“多有得罪了，这就是我要说的。”
“范蠡，你的确很了解越国。然而国家大事，唯祀与戎，万万不可轻言战争。越国并非没有舟师，而是我们从来不把抗吴当成治军的策略，所以大将军也并非失职。若你不愿做特使，本王绝不勉强。你可以回到你的国家去，本王命人送你。”允常平静地说。
文种明白允常并没有做任何让步，但已足够体面。那位大将军虽然碍于允常的眼色不说话了，可眼神已经说明他想杀了范蠡。于是训斥范蠡：“还不叩谢大王，难道你想回楚国去？”
范蠡无可奈何地说：“算了。若有一天你们来求我，我范蠡当不计前嫌。告辞！”他转身离开大殿。
过了好一会儿，文种追了出来，一路无话，只是拉着长脸。范蠡回过神来，才意识到文种十分生气。不知不觉到了传舍，文种的表情还是阴冷得吓人。
范蠡辩解道：“文种兄，我的确是失礼了。允常让我去做什么特什么使，分明就是打发我的!我……”
文种叹息说：“范少伯，早知道你是这样的人，我真不该带你来越国。”
范蠡急了：“文种兄，我是个什么样的人呢？我应该是个什么样的人呢？”
“起码、起码！”文种气得说不出话。“起码你得知道君臣之礼！我真是好生失望！”文种忽然没了力气，瘫坐下去，再也不想说话了。
范蠡怅然若失，唯一赏识自己的人对自己失望了，这比当特使还让人难过。
“文种兄，我知道错了。我去做特使，今天就出发。你看不见我，就不用再生气了。”范蠡说着就去整理行囊。
文种坐在原处，苦口婆心道：“哎！少伯，我太了解你了。你不是没有君臣之礼，也不是不想做特使，你根本是缺乏对越王的尊重。你心里想的是，越国是蛮夷小邦，你是楚国大材，所以人家要言听计从任你摆布，是不是？”
范蠡默不作声，眼神闪烁。文种见自己言中了，气得要昏厥。“范少伯，你这就回楚国找你大哥去！”
范蠡慌了，他没见过文种如此气急败坏，好声好气地说：“我这就去给越王磕头，一切都听他的安排还不成吗？”不等文种回话，范蠡已经冲出门去。
“回来！越王是你说见就见的吗！”文种追到传舍大门，已不见范蠡的踪影。他望着空空的巷子，重重叹息。文种意识到，范蠡可以改变言行举止上的傲慢，却难以改变内心的傲慢。这傲慢，因他的超凡才华根深蒂固，也因他的布衣身份而坚不可摧。若他表面谦卑，内心傲慢，总有一天，他会撞得头破血流。