1940年，我国抗日战争已经进入相持阶段。这时，一贯消极抗战、积极反共的国民党顽固派，加紧制造磨擦，限制八路军和新四军的发展，阻挠八路军和新四军深入敌后，并企图消灭这些坚决抗日的武装力量。

中国共产党和它所领导的军队，依照毛泽东同志制定的方针，坚持抗战，反对投降；坚持团结，反对分裂；坚持进步，反对倒退；对国民党顽固派进行了有理、有利、有节的斗争。《东进序曲》就是反映这一时期斗争的故事。

位于江苏扬州兴化的桥头镇打得正紧张，参谋长许英平和司令员孟器宇在山脚下观察战局。“看样子，敌人想趁我们立脚未稳的机会吃掉我们。”“从合围的情况看来，敌人的胃口还是不小的。”

一个侦察员快步跑过来：“报告，司令员。桥头的鬼子出来了。”孟司令员得知这一情况后对许参谋长说：“这倒给我们制造了有利的机会。”许英平问：“司令员，你的意思是打桥头？”“对。”这时，另一个警卫员骑马来报：“报告司令员，黄主任回来了。”

大路上，新四军某部政治部主任黄秉光一行人骑马赶到。孟器宇等人忙迎上去：“回来啦？”“回来了。”“这几天敌人扫荡，我们还担心你们回不来呢。”“嗨，听到这个消息，我们连夜就往回赶。”他们说着一起回到指挥部。

一进屋，孟器宇就拉着黄秉光，急切地问道：“谈谈江南的情况吧。”黄秉光开始说出侦察到的详情：“国民党顽固派冷欣的部队已经向江南指挥部发起了进攻，企图配合日寇和汉奸汪精卫把我们的主力消灭在长江以南。”

孟器宇沉吟着说道：“投降的危机越来越严重啦。”黄秉光接过话题说道：“是啊，为了粉碎敌人的反共投降阴谋，指挥部根据党中央和毛主席的指示，决定继续贯彻渡江北上、东进抗日、开辟苏北抗日根据地的战略方针。”

黄秉光郑重地对孟器宇说：“根据可靠的消息，苏北的顽固派韩德勤正在策动江州的势力，派刘世仪和刘大麻子来阻拦我军渡江北上。”孟器宇点点头，同意黄秉光的看法：“情况越来越复杂了，你来看看。”

孟器宇拉着黄秉光走向挂在墙上的军事地图：“看样子，我们只有把桥头镇从鬼子手里夺回来。这样，它可以作为我们江南主力渡江的跳板。”

黄秉光继续对孟器宇传达上级的指示精神：“对，指挥部也是这个意图。根据目前复杂的情况，指挥部指示我们要彻底揭露顽固派的反共投降阴谋，对江州二刘要加强工作，争取他们保持中立，还要提高警惕，防止突然事变。”

这时，通讯员过来报告：“司令员，江州特委送来一封信。”许英平也走上前来，与黄秉光一起关注这封信的内容。

孟器宇展开信看了看，用充满嘲讽的表情对许英平和黄秉光说：“你看，蒋介石和汉奸汪精卫的人对江州的活动越来越频繁了。”

苏北江州码头，国民党苏鲁皖部政训处处长段泽民来接伪江苏省参议蒋公任，两人互相寒暄：“蒋公，辛苦啦。”“久违，久违。”说着，他们坐上了迎候在此的马车。不一会儿，马车直接在国民党苏鲁皖游击总指挥部门前停下，蒋公任和段泽民下车走了进去。

蒋公任将一封信函递给身着戎装走上前来的刘世仪和刘玉坤过目：“这是第三战区长官司令部转来蒋委员长的代电，委任二位为苏鲁皖剿共正、副总指挥。”

随后，蒋公任对二人直接说明来意：“蒋委员长鉴于共军势力发展日趋扩大十分忧虑，因之决心趁日本人分兵南洋群岛之际，腾出手来对付共产党。现在皖东、皖南、鄂中、鄂东以及淮北方面的反共军事部署都已大体就绪，至于苏南方面冷欣总指挥也向新四军军部开刀了。”

蒋公任继续对江州二刘一股脑地补充道：“至于苏北这沿江地区属苏鲁皖的管辖，因此蒋委员长有意请二位与江苏省韩德勤主席捐弃前嫌，携手反共。”

刘世仪听完蒋公任的一番话语后，再看看信中的内容，说出自己的顾虑：“蒋参议，这是一件好事情啊，但是，操之过急恐怕……”

蒋公任听到刘世仪摇摆不定的话，顿时显得有些激动起来：“反共灭共，这是蒋委员长的意志，也是党国大计，刻不容缓。何况江南新四军的主力就要过江，迫在眉睫，岂能不急呢？”

刘世仪转身看着身旁的刘玉坤：“蒋参议的话嘛，也是一种说法。玉坤，你看呢？”

刘玉坤从刘世仪手里接过信，低头扫视了一下，显然没有想好该如何回答，只好面带尴尬、似笑非笑地说：“这个……”

蒋公任斜眼看了两人一眼，不以为然地说：“难道说二位还怕斗不过孟器宇那点人？没关系嘛。韩德勤主席已经命令保三旅的张星炳司令配合你们行动。”

刘世仪对蒋公任直言：“蒋参议，这件事情委实来得突然。”然后，他故作轻松地与刘玉坤相互对视了一眼，再一齐看向蒋公任，等待蒋公任的应答。

蒋公任显然看出了对方的疑惑和顾虑，同样也故作姿态地坐下来笑道：“那也好。兄弟暂且告辞，二位可以斟酌一下。”说完，他便走出了指挥部。

等蒋公任走后，刘世仪与刘玉坤开始商议：“既然是蒋介石的意思，那就是说，从也得从、不从也得从。”

刘玉坤显然也没有更好的办法来对付，一副六神无主的样子，瞪着双眼对刘世仪说：“大势所趋，只好如此了。”

刘世仪叹了口气：“难哪！如果我们把牌押在韩德勤这一张上，赢则固然是好，输了的话就不堪设想。”

刘玉坤无计可施，只能问道：“那……”面对着身份特殊的蒋公任的突然造访，还有他软硬兼施的一番话，这个四肢发达、头脑简单的副司令一时间自然是没有了主意。

老谋深算的刘世仪顿了顿，对刘玉坤说出自己的想法：“哦，共产党当然要防，不过对韩德勤这些排斥异己的中央势力，我们也不能不防啊！我看我们还是抱定宗旨，从夹缝中求生存。”

刘玉坤一愣：“你是说？”刘世仪拿定主意：“以不削弱我们的实力、地盘为准则。”刘玉坤茅塞顿开，心领神会地点了点头。两人彼此心照不宣地开怀大笑起来。

刘世仪对刘玉坤吩咐道：“那好吧，就这么办吧。”刘玉坤频频点头。刘世仪又谨慎地交代：“好。不过对付共产党一定要谨慎小心，千万不可轻敌啊！目前这副担子你先出面把它挑起来，明天一早我就离开江州。”

刘玉坤听后，不明其意，起身愕然：“这……”刘世仪意味深长地对他解释道：“留有余地，以防万一。”

夜间，新四军开始攻打桥头镇。段泽民拄着拐杖来敲开刘玉坤的卧室并报告说：“新四军攻打桥头了。”刘玉坤听了不由得暗吃一惊。“周明哲打电话来说，他和林副司令去配合新四军攻打桥头去了。”刘玉坤听到周明哲不听命令和指挥，又是一愣。

刘玉坤的九姨太听到这个消息，便用挑拨的口吻对刘玉坤说：“周明哲也太随便了。”刘玉坤被九姨太的话这么一激，气得一拍桌子，大发雷霆，命令段泽民：“哼，把他给我撤回来！”此话正中段泽民下怀，他急忙应声作答：“是。”

桥头镇外围，苏鲁皖部第一纵队副司令官林毅匆匆跑来向纵队司令官周明哲报告：“大哥，新四军已经攻进桥头了，我们行动吧。”周明哲命令：“准备出击。”

这时，一个通信兵骑马跑来交给周明哲一封信件。林毅在一旁寻思：怎么会在这个时候送来急件？

周明哲看完信，忍住内心的愤慨，对林毅忿忿地说道：“撤回。”