“你…认得这红绳？哪个告诉你的？！”
船娘阿蛮的声音压得极低，像江风吹过芦苇的沙沙响，可那调门儿里透出的寒意，比西江的冰水还瘆人。她那双黑亮亮的眼睛，此刻像淬了毒的钩子，死死钉在韩三郎脸上，手里那根湿漉漉、还挂着鱼鳞的撑杆，尖头离他喉咙只有三寸远，一股子鱼腥味混着水汽直往鼻孔里钻。
韩三郎被她逼在船篷角落，后背紧贴着破苇席，冰冷的湿气透过薄褂子往骨头缝里渗。他看着阿蛮手腕上那条褪色的旧红绳，又看看她眼中那毫不掩饰的警惕和冷光，心尖儿像被冰锥子捅了一下。高力士！又是高力士！这老阉狗的爪子，咋就伸得这么长？从长安城到岭南江边，阴魂不散！
跑？这窄船板上，能往哪儿跑？打？自己这饿得前胸贴后背、浑身是伤的破落身子，能扛得住这常年跟江水较劲的船娘几下子？韩三郎只觉得一股子邪火混着绝望直冲天灵盖，烧得他眼睛发红。他猛地一咬牙，也不躲那撑杆尖儿了，梗着脖子，破罐子破摔似的低吼道：“长安！华清宫！一个没胡子的小公公！江陵渡口，一个扳船舵的驿卒！还有长安破巷子里，一个塞包袱给我的瘦猴儿！他们手上！都他妈拴着这破绳子！”
他几乎是吼出来的，声音嘶哑干裂，像破锣。每一个字都带着一路亡命的血气和憋屈，砸在狭窄的船舱里。
阿蛮握着撑杆的手，几不可察地抖了一下。那双锐利的眼睛，如同被投入石子的深潭，瞬间翻涌起极其复杂的波澜——震惊、怀疑、审视…还有一丝极其隐晦的、如同冰层下暗流般的悸动。她死死盯着韩三郎，像是要把他这副狼狈不堪的皮囊连同骨头缝里的秘密一起看穿。
“长安…华清宫…”她喃喃地重复着这几个字眼，声音轻得像梦呓。眼神里的冰霜似乎融化了一丝，但戒备的堤坝依旧坚固。“名字？他们叫啥？”她追问，声音依旧冷硬。
韩三郎苦着脸，嘴角扯出一个比哭还难看的笑：“名字？姑娘，我那会儿逃命都嫌腿短！能记住这根破绳子就不错了！那华清宫的小公公，说话尖声尖气，瘦得跟麻杆儿似的！江陵那个驿卒，扳舵的手稳得很，脸上没啥表情，像块石头！还有塞包袱的，天黑得跟锅底似的，就记得他手腕子上这玩意儿晃了一下！我就知道，沾上这红绳，没他妈好事！不是被杨国忠那老狗撵得屁滚尿流，就是被你们这些神神叨叨的人拿杆子指着鼻子！”
他一股脑儿把憋屈倒了出来，唾沫星子都喷到了阿蛮挽起的裤腿上。阿蛮皱着眉，嫌恶地往后退了半步，但握着撑杆的手却缓缓放低了几分。她没再说话，只是那双黑亮的眼睛，依旧像探照灯似的在韩三郎身上来回扫视，从他乱草窝似的头发，到脸上横七竖八的血痂，再到被荆棘划得稀烂、露出黝黑皮肉的粗布褂子，最后落在他那双沾满黑泥、脚底板还在渗血的赤脚上。
空气凝固了。只有船身随着江流微微晃荡，发出吱呀的呻吟。浑浊的江水拍打着船舷，哗啦…哗啦…单调得让人心头发慌。远处传来几声水鸟沙哑的鸣叫，更添几分荒凉。
“噗通！”
一串用柳条穿着的、还在蹦跶的小杂鱼被阿蛮随手扔进了船尾一个破木桶里，溅起几朵浑浊的水花。那几条寸把长的小鱼在桶底徒劳地弹跳着，搅得水面哗哗作响。
“坐稳了。”阿蛮终于开口，声音依旧没什么温度，像江里捞起来的石头。她不再看韩三郎，转身走到船尾，弯腰抄起那根磨得油光水滑的长竹篙。动作干净利落，带着一种常年劳作形成的、筋骨舒张的力量感。
韩三郎愣了一下，有点不敢相信自己的耳朵。这…这就算完了？不拿杆子捅他了？他试探着往前挪了半步，想找个地方坐下，这破船晃得他腿肚子转筋。
“让你坐稳！”阿蛮头也不回，声音陡然拔高，带着不容置疑的强硬。同时，她手中的竹篙猛地发力，尖端深深扎入江岸松软的淤泥里！手臂上流畅的肌肉线条瞬间绷紧，腰身一拧，整个小船如同离弦之箭，“哗啦”一声被巨大的力量推离了岸边！
巨大的惯性让韩三郎一个趔趄，差点一头栽进浑浊的江水里！他手忙脚乱地抓住低矮的船舷，指甲抠进了发黑的木头缝里，才勉强稳住身子。冰凉腥浊的江水溅了他一脸一身。
“咳咳…操！”他抹了把脸，惊魂未定地瞪着船尾那个单薄却异常稳当的背影。这娘们儿，力气大得邪门！
小船已经稳稳地驶入了江心。西江的水流在这里变得湍急，浑浊的浪头一个接一个地拍打着船身，小船像片叶子似的上下颠簸。阿蛮站在船尾，双脚如同生了根，牢牢钉在湿滑的船板上。她手中的竹篙成了最灵巧的舵和桨，时而在左舷轻点，拨开打旋的浮木；时而在右舷深扎，稳住被急流冲得打横的船身；时而又在船尾用力一撑，推动小船破开浑浊的浪头，加速前行。
她的动作行云流水，带着一种近乎野性的韵律。腰肢的每一次扭动，手臂的每一次发力，都精准地契合着水流的脾气。江风把她鬓角的碎发吹得贴在微黑的脸颊上，汗水顺着脖颈流进粗布衣领，可她眼神专注，紧抿着唇，像一头在激流中搏击的母豹子，浑身上下透着一股子剽悍的生命力。
韩三郎缩在船头狭窄的乌篷下，屁股底下是那张散发着浓重鱼腥味的破渔网。他抱着膝盖，看着阿蛮撑船，再看看眼前这条奔腾咆哮、黄汤滚滚的大江，心里头说不出是个啥滋味。是庆幸暂时甩脱了陆地上的追兵？还是对这未知水路和身边这个神秘船娘的深深忌惮？怀里那几锭金子和冰凉的玉杯铜钱，此刻都成了沉甸甸的负担。
日头渐渐西斜，把浑浊的江面染成一片刺目的金红。小船顺流而下，速度比在岸上钻林子快了不知多少倍。两岸连绵的青山在暮色中只剩下墨色的剪影，无声地向后退去。江风带着水汽，吹在身上凉飕飕的。
“喂…”韩三郎舔了舔干裂的嘴唇，哑着嗓子打破了沉默，“有…有吃的没？饿得前心贴后背了。”肚子适时地发出一阵响亮的咕噜声，在哗哗的水声中格外清晰。
阿蛮没回头，只是用竹篙拨开一块顺流漂下的破木板，冷冷甩过来一句：“船尾桶里，自己拿。”
韩三郎扭头看向船尾那个破木桶。桶底浑浊的江水里，那几条寸把长的小杂鱼还在有气无力地扑腾。他嘴角抽了抽，这…生啃啊？
“没火？”他抱着最后一丝希望问。
“想招雷劈，你就点火。”阿蛮的声音毫无波澜，像在说一件理所当然的事。
韩三郎噎住了。看着桶里那几条连塞牙缝都不够的小鱼，再看看阿蛮那油盐不进的后脑勺，一股子憋闷又涌了上来。他妈的，这叫什么事儿！他认命地伸手进桶，冰凉的江水刺得他一哆嗦。胡乱抓起一条还在扭动的小鱼，也顾不上腥气，闭着眼就往嘴里塞。
鱼鳞刮着喉咙，腥味直冲天灵盖，生鱼肉的滑腻口感让他胃里一阵翻江倒海。他强忍着恶心，胡乱嚼了几口，硬生生咽了下去，噎得直翻白眼。肚子里有了点活物，火烧火燎的饥饿感稍微压下去一丝，可那股子腥气却盘踞在喉咙里，挥之不去。
“水…”他哑着嗓子，感觉自己快被腥味腌入味了。
阿蛮依旧没回头，用下巴努了努船帮外奔流的江水。
韩三郎：“……”他算是看明白了，这船娘压根就没把他当人看！他憋着火，趴到船舷边，也顾不得江水浑浊，埋头猛灌了几口，才把喉咙里那股子恶心的腥气压下去。
夜幕渐渐笼罩下来。江面上没有了白日的喧嚣，只剩下水流奔涌的哗哗声，单调而巨大，像是某种洪荒巨兽在黑暗中低语。两岸的山峦彻底隐入墨色，黑沉沉地压迫着狭窄的江面，只有头顶稀疏的几点星光，吝啬地洒下微弱的光亮。小船如同漂浮在无垠的黑色深渊里，渺小得令人心慌。
阿蛮依旧稳稳地站在船尾，身影几乎融入黑暗，只有手中那根不断探入水中的竹篙，搅动起微弱的水花声，证明着她的存在。韩三郎蜷缩在船头，又冷又饿，疲惫像潮水般一阵阵袭来。眼皮沉得像挂了秤砣，可他不敢睡死。怀里那几样要命的东西硌着他，身边这个来历不明、手腕系着红绳的船娘更让他神经紧绷。他只能强打精神，支棱着耳朵，听着江水，听着风声，听着阿蛮每一次撑篙搅起的水响。
不知过了多久，就在韩三郎的意识开始模糊，脑袋像鸡啄米似的一点一点时，一直沉默撑船的阿蛮突然停下了动作！
竹篙猛地定在水中！
小船失去了向前的推力，立刻被湍急的江水冲得微微打横！
“嘘——！”阿蛮发出一声短促而凌厉的气音，像毒蛇吐信！
韩三郎一个激灵，瞬间睡意全无，心脏猛地提到了嗓子眼！他像受惊的兔子，猛地缩紧身体，右手下意识地摸向怀里那把半锈的剔骨刀！冰冷的刀柄给了他一丝微弱的安全感。
“咋…咋了？”他压着嗓子，声音抖得不成样子。
阿蛮没有回答。她像一尊凝固的石像，侧耳倾听着什么。黑暗中，她的轮廓异常清晰，紧绷得像一张拉满的弓。
哗啦…哗啦…
除了奔涌的江水声，似乎没什么异常。
但韩三郎的心却越跳越快，几乎要撞破胸膛。他顺着阿蛮侧头的方向，极力望向小船右后方，那片被浓重夜色和江雾笼罩的江面。
起初，什么也看不清。只有翻滚的浊浪和沉沉的黑夜。
渐渐地，一种极细微、却与自然水流声截然不同的声响，穿透了哗哗的水声，隐隐约约地钻进他的耳朵里。
噗…噗…噗…
不是浪花，不是风声。
那是…船桨划破水面的声音！
沉闷，有力，节奏稳定！而且…不止一处！
紧接着，几点极其微弱、如同鬼火般的幽绿色光点，在右后方远处的江面上，悄然亮起！那光点不是静止的，而是在缓缓移动，正朝着他们小船的方向，无声地包抄过来！