腐臭。
那是一种沉甸甸、粘稠得化不开的气味，如同无数只腐烂的手，死死捂住魏文炳的口鼻。它野蛮地钻进他每一寸鼻腔黏膜，霸道地宣告存在——浓烈的血腥带着铁锈般的腥甜，溃烂皮肉散发出令人作呕的甜腻腐败，粪便的污浊混杂着泥土的土腥，还有一种……冰冷彻骨、属于死亡本身的金属气息。
“咳！咳咳咳——！”
肺腑深处撕裂般的剧痛将他从混沌中彻底拽醒。每一次呛咳都像有无数把钝刀在气管里疯狂剐蹭，每一次抽吸都灌入更多那令人窒息的地狱气息。喉头涌上温热的腥甜，他猛地侧头，一口暗红的血沫喷溅在身下油腻发黑的干草上。
视野昏蒙，如同蒙着一层污黄的油布。头顶是打着补丁、浸透汗渍和不明污垢的粗麻帐顶，几缕惨淡的天光从破洞漏下，照亮空气中翻腾的、裹挟着死亡孢子的尘埃。身下垫着的干草硬如针毡，湿冷的寒气穿透单薄的麻布衣，直往骨头缝里钻，试图将他这具刚刚苏醒的躯壳重新冻结。
“大哥！”
“大哥醒了！”
两个嘶哑、带着浓重疲惫的声音几乎同时响起，扑到简陋的床铺边。
魏文炳艰难地转动眼球。左边，一张清癯却蜡黄的脸，干裂的嘴唇毫无血色，眼窝深陷布满血丝，洗得发白的青布长衫沾满泥污——二弟魏文蔚，魏家唯一的举人，此刻像个被风霜摧残殆尽的书生。右边，一个年轻些的面孔，眉眼与自己有几分相似，眼神锐利却难掩焦虑，短打劲装上的暗褐色污迹早已干涸发硬——三弟魏文明。
“水……”喉咙里挤出的声音陌生得可怕，像砂纸摩擦。
魏文明立刻抓过豁口的粗陶碗，小心翼翼捧到他嘴边。带着土腥味的凉水滑入喉咙，稍稍压下了那火烧火燎的灼痛。魏文炳贪婪地吞咽着，混乱的记忆碎片却在脑中轰然对撞！
上一刻，VR眼镜里绚丽的虚拟战场，出租屋熟悉的空调凉风与外卖香气……
下一刻，是这充斥着恶臭、绝望与死亡的古代军营！
我是谁？魏文炳？濮州盐贩，王仙芝余党，黄巢麾下独领一营的亡命徒？不！我是那个朝九晚五、沉迷二次元的社畜！强烈的错位感让他眩晕欲呕，胃里翻江倒海。想抬手，却发现这具身体沉重如铅，虚弱得连指头都难以动弹。
“大哥，你总算醒了！烧了三天三夜，人事不知……”魏文明的声音带着劫后余生的哽咽，用力抹了把脸，抹下灰黑的污迹。
魏文蔚紧锁眉头，声音低沉沙哑，透着深深的无力：“醒了就好……军中疫气凶险，我们这一营，染病的兄弟……已去了三成不止。”
三成！原主模糊的记忆碎片浮现——六千精壮！三天，病死近两千？！冰冷的恐惧瞬间攫紧心脏，比肺腑的疼痛更甚。这弥漫着腐臭与绝望的真实地狱，远比任何虚拟末世残酷万倍！他只想逃离！
“外面……怎样了？”他强压恐惧，嘶声问，目光投向帐帘缝隙外晃动的、如同鬼魅的火光人影。
魏文蔚与魏文明对视一眼，脸上掠过一丝复杂难明。
“尚将军和黄王……”魏文蔚声音压得更低，带着一丝谨慎的希冀，“前日……向高骈递了降表。”
“降表？”高骈？张璘？围困信州，将他们逼入绝境的唐军统帅和爪牙？
“是缓兵之计！”魏文明抢道，年轻的声音里压抑着兴奋，“送了千两黄金！张璘那狗贼果然被晃花了眼，今早人马后撤五里，攻营停了！”
帐帘猛地被掀开！光线涌入，带着一股清冽却短暂的风。
当先一人大步踏入，半旧皮甲沾满尘土，面容精悍，颧骨高耸，鹰隼般的目光瞬间锁定魏文炳——尚让，他们的直接上司，王仙芝时代的同袍。
“文炳！”尚让的声音沙哑却带着真切的焦急，几步抢到床前，无视污秽，重重拍在他肩上，那力道带着袍泽间特有的粗粙关怀，“娘的！可算挺过来了！吓死老子了！”
魏文蔚、魏文明连忙行礼。
尚让摆手，目光灼灼：“能喘气就好！外面的事，说了吧？”他俯身，压低声音，带着一丝运筹的精明，“降表是饵！张璘上钩松懈了！高骈那老狗贪功，把援军都遣散了！如今信州城外，就剩张璘本部那点人马！等疫气再散些，士气恢复，我们就杀出去！打他个措手不及！然后——”
他眼中燃起被压抑许久的凶悍与渴望，“北渡长江，剑指淮南！掏了高骈的老窝！”
北渡长江！剑指淮南！八个字如同重锤砸在魏文炳心上。
就在这时，帐内光线猛地一暗！一个高大魁梧的身影堵住了门口，带着一股沉重如山的压迫感和浓烈的血腥气。
黄巢！
他年约五十，骨架粗大，仿佛蕴着蛮荒之力。脸上沟壑纵横，刻满风霜刀剑的痕迹。最令人心悸的是那双眼睛——浑浊泛黄的眼白上，蛛网般的血丝狰狞密布，瞳孔深处却像燃烧着两簇幽暗、粘稠、永不熄灭的火焰，跳跃着疯狂的偏执、刻骨的怨毒和无边野心灼烧出的贪婪！他站在那里，如同一头蛰伏的、随时准备撕碎猎物的凶兽。
“文炳醒了？”声音嘶哑低沉，如同砂石摩擦。没有关切，只有冰冷的审视。那双燃烧着幽暗火焰的眼睛扫过魏文炳苍白的脸，掠过魏文蔚、魏文明，最终钉回魏文炳身上，像是在评估一件兵器是否还能使用。
“黄王！”尚让与魏家兄弟行礼。
黄巢随意摆手，目光如实质的钢针：“醒了就好。省事。死了多少？还能打的，剩多少？”
魏文炳心头一凛，强忍咳意嘶哑道：“回…黄王…疫病凶猛…已去三成…能战者…约四千……”
“三成…四千…”黄巢浑浊的黄眼珠精光一闪，眉头微不可察地皱了下，显然不满，随即化作不容置疑的霸道，“够了！”他目光转向尚让，“尚兄弟的话，听到了？”
“回黄王，刚说到突围渡江，剑指淮南。”尚让接口。
“嗯！”黄巢重重哼了一声，目光再次锁死魏文炳，巨大的压迫感几乎令人窒息。“魏文炳！老子不管你用什么法子！你这营的人，是老子手里还能用的刀！给老子保存战力！能动的，操练起来！躺着的，给老子爬起来！老子要的是能砍人的兵，不是等死的病痨鬼！明白吗？！”他向前逼近一步，那股混合着汗臭、血腥和枭雄野心的气息几乎将魏文炳淹没。
“等号令一到，你这一营，要给老子冲在最前头！撕开张璘的乌龟壳！有没有这个种？！”
赤裸裸的命令！冰冷的工具化！每一个字都带着血腥味！他关心的只是这四千人还能不能成为他破局的炮灰尖刀！
魏文炳被压得喘不过气，剧咳上涌，脸憋得通红。在原主残存本能和巨大压力下，他几乎是嘶吼出声：“明…明白！属下…定不辱命！为黄王…开…开路！”
“好！”黄巢眼中幽火跳动了一下，仿佛确认了工具的状态，再无兴趣。他转头对尚让粗声道：“尚兄弟，走！看其他营头！妈的，时间不多了！”说罢，毫不留恋地转身，沉重的脚步声如战鼓远去。
尚让看着咳得撕心裂肺的魏文炳，眉头紧锁，忧色更深。他用力拍了拍魏文炳的肩膀：“文炳！撑住！黄王点你的将了！是信任！更是机会！带好兵！活下来！杀出条血路！”他又深深看了魏文蔚兄弟一眼，匆匆追出。
帐内死寂，只剩下魏文炳压抑不住的呛咳和油灯微弱的噼啪声。魏文蔚兄弟忙上前照料。
咳得眼前发黑，肺腑如焚。但尚让的“鼓励”和黄巢的命令，像冰锥刺穿了那点虚假的温暖。
保存战力？冲在最前头？撕开乌龟壳？
冰冷的画面在他脑中清晰闪现：四千被瘟疫折磨得半死不活的残兵，被驱赶着扑向张璘严阵以待的钢铁营垒……血肉横飞，尸骨无存……只为黄巢那疯狂而注定毁灭的野心铺路！
北渡长江？剑指淮南？在这位只知破坏掠夺、毫无建设根基念头的暴戾枭雄带领下，不过是又一次更血腥的流窜！从濮州到郓州，从广州到淮南，黄巢军就是一群啃光一地便仓皇逃命的蝗虫！最终结局……他脑中那点可怜的历史碎片冰冷地浮现——狼虎谷！身首异处！
一股比疫病更冰冷、更绝望的寒意瞬间冻结了他的血液。他看着眼前两个年轻弟弟——魏文蔚眼中是对机遇的审慎期待，魏文明脸上是对战斗的年轻亢奋——他们还不知，自己追随的是一条通往深渊的绝路！
“咳咳…咳咳咳…”他蜷缩着，泪水混着冷汗滑落，死死抓住魏文蔚的手臂，冰冷的手指因用力而指节惨白，仿佛那是最后的浮木。
他用尽全身残存的力气，猛地抬起头。那双因高烧和绝望而布满血丝的眼睛，此刻却亮得骇人，如同在寒夜荒原上点燃的两簇幽幽鬼火，声音嘶哑，却带着一种源自灵魂最深处的、冰冷彻骨的决绝：
“文蔚…文明…听我说…”
“不能…不能跟他们走！”
“我们要走自己的路！”
“活路！”
信州西门，酉时三刻。
残阳如血，泼洒在城头残破的黄旗上，将城墙的影子拉得老长，如同垂死巨兽探出的爪牙，沉沉压在城外连绵的唐军营寨之上。门洞内，黑压压的人头攒动，死寂无声，只有粗重压抑的呼吸和甲叶偶尔碰撞的轻响。
魏文炳紧握着那杆熟悉的柘木长枪，冰冷的金属感攥硌得掌心刺痛，却压不住胸腔里那擂鼓般、几乎要撞碎肋骨的心跳！汗，是冷的，顺着鬓角滑落，浸湿了内里粗糙的麻衣。左侧，魏文蔚紧抿着唇，清癯的侧脸在阴影里绷紧。右侧，魏文明则如同绷紧的弓弦，年轻的眼中燃烧着混杂恐惧与亢奋的火焰，手指无意识地摩挲着腰刀刀柄。
在他们身后，是四千余沉默的士卒。许多人脸上还带着病态的蜡黄，眼神却如濒死的饿狼，死死盯着那即将洞开的城门，对生的渴望和对血的麻木奇异交织。
“呜嗡——！”
一支响箭凄厉地撕裂了黄昏的死寂！
“黄王有令！杀——！！！”
“轰！！！”
沉重的西门猛地洞开！腐朽的吊桥重重砸落，扬起漫天尘土！
如同积蓄万年的火山轰然爆发，死寂的黄巢军瞬间化作决堤的血色洪流，裹挟着积郁的怨毒与求生的疯狂，汹涌地扑向城外那片被残阳染红的修罗杀场！
魏文炳的身体被汹涌的人潮裹挟着，不由自主地向前冲去。冰冷的枪尖，本能地刺向前方晃动的、模糊的阴影……