囚车在官道上碾过，留下两道深深的车辙印，如同大地被撕开的伤口。车轮每一次转动，都伴随着令人牙酸的吱呀声，仿佛这具简陋的木笼随时会散架。李轩盘膝坐在狭窄的车厢里，粗重的木枷锁着脖颈和双手，沉重的铁链缠绕脚踝，每一次颠簸都让冰冷的金属狠狠硌进皮肉。他闭着眼，仿佛入定，但深锁的眉头和紧抿的唇线，泄露着内心的汹涌。
押解的队伍规模不小。归德府新上任的代理知府，为了撇清干系和彰显“平叛”之功，几乎将府衙能抽调的衙役和临时征调的乡勇倾巢而出。几十号人，手持水火棍、腰挎锈迹斑斑的腰刀，簇拥着这辆孤零零的囚车。队伍前头，一个穿着崭新青色官袍、却掩不住眉宇间惶恐与急于立功神色的中年官员，正是那位代知府，时不时紧张地回头张望囚车，又焦躁地催促队伍加快速度。
“快！都跟上！天黑前必须赶到驿站！京城等着提人呢！”代知府尖利的声音在空旷的原野上显得格外刺耳。
队伍沉默地行进，只有脚步声、车轮声和粗重的喘息。衙役乡勇们眼神闪烁，不时偷瞄囚车。李轩在归德城外坡地上“请天罚”诛杀朱仁富的传闻，早已在私下里被添油加醋传得神乎其神。此刻看着囚笼中这个沉静得可怕的年轻人，不少人心里都打着鼓，下意识地离囚车远了几步。
“喂，酸丁！”一个满脸横肉的衙役头目，似乎想驱散心头的寒意，故意用刀鞘重重敲了敲囚车的木栅栏，发出沉闷的响声，“装什么死？你那‘天罚’的神通呢？使出来给爷们儿瞧瞧啊？看能不能劈开这枷锁？”
李轩眼皮都没抬一下，仿佛那只是一只嗡嗡叫的苍蝇。他的心神，早已穿透这囚笼的禁锢，飞向千里之外的京城，在那座巨大而阴森的棋盘上推演。崇祯的多疑、王承恩的深算、东林清流的清高与狠毒……一张张面孔，一条条可能的线索，在他脑中交织、碰撞。周延儒！这个名字如同毒蛇般缠绕上来。这位以清流自居、实则党同伐异手段酷烈的次辅，绝不会放过“万家生佛”这个足以刺痛他神经、玷污东林“清誉”的靶子。归德府衙役队伍里那些异常警惕、眼神深处带着审视的陌生面孔，恐怕就是某些势力提前埋下的钉子。押解之路，即是审判之始。每一步，都可能踩中早已布好的陷阱。
他缓缓睁开眼，目光投向官道两旁萧瑟的田野。深秋的寒风卷起枯黄的败叶，打着旋儿，掠过光秃秃的枝桠，发出呜咽般的声响。远处地平线上，铅灰色的云层低低压着，沉甸甸的，酝酿着一场更大的风暴。这天地间的肃杀，与他心中的推演，竟是如此契合。
囚车行至一片开阔的河谷地带，官道沿着结冰的河滩蜿蜒。风更大了，卷起细碎的雪沫，抽打在脸上，冰冷刺骨。
突然！
一阵极其微弱、却异常沉闷的震动感，透过车轮，顺着冰冷的铁链，清晰地传到了李轩的脚踝！那震动，不同于车马行进，更像是一种来自大地深处的、遥远而整齐的脉动！频率极快，带着一种令人心悸的穿透力！
李轩猛地抬头，原本沉静如水的眼眸瞬间锐利如鹰隼！他侧耳凝神，捕捉着风中断续传来的、几乎被呼啸寒风掩盖的声响——那不是风声！是无数马蹄密集敲击冻土的闷雷！隐隐约约，似乎还夹杂着一种非人的、充满野性的低沉号角！
“停！”李轩的声音并不高，却像一把冰冷的锥子，瞬间刺穿了队伍的嘈杂和代知府的催促声，带着一种不容置疑的威严，“有大队骑兵！正北偏东方向！距离……二十里内！速度极快！”
整个队伍瞬间一滞。代知府勒住马，惊疑不定地回头：“胡说什么！哪来的……”他的话戛然而止。他也感觉到了！座下的马匹开始不安地刨着蹄子，打着响鼻，耳朵紧张地转动着！
衙役和乡勇们面面相觑，脸上写满了茫然和一丝被李轩话语勾起的恐惧。他们什么也没听见，但那种莫名的心悸和坐骑的异常，让空气骤然紧张起来。
“大人！快看！烽烟！”队伍末尾一个眼尖的乡勇，指着东北方向天际，失声尖叫起来！
所有人顺着他指的方向望去。只见遥远的天际线之上，几道粗大的、漆黑如墨的烟柱，正滚滚升腾，直刺铅灰色的苍穹！那烟浓得化不开，带着一种不祥的毁灭气息，在狂风的撕扯下，顽强地扭曲着、扩散着，像几条垂死的黑龙！
“山……山海关？！”代知府的脸“唰”地一下变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，连声音都变了调，“是狼烟！最高等级的告急狼烟！敌袭！建虏……是建虏叩关了！”
“建虏来了！”
“跑啊！”
恐慌如同瘟疫般在队伍中瞬间炸开！衙役乡勇们哪里还顾得上什么囚犯、什么差事，保命要紧！他们哭爹喊娘，丢下手中的棍棒，像没头的苍蝇一样，推搡着、叫骂着，转身就向来的方向或旁边的野地里没命地奔逃！
代知府更是魂飞魄散，哪里还管什么官威，狠狠一鞭子抽在马臀上，那马吃痛，长嘶一声，撒开四蹄，驮着他连滚爬爬地朝着远离烽烟的方向狂奔而去，官帽歪斜，狼狈不堪。
短短几个呼吸间，刚才还浩浩荡荡的押解队伍，竟已作鸟兽散！只剩下那辆孤零零的囚车，歪斜地停在空旷的河滩官道上。沉重的木枷和铁链锁着李轩，让他动弹不得。寒风卷着雪沫，无情地抽打在他脸上。
李轩没有去看那些仓皇逃窜的背影。他的目光，死死盯着东北方那几道撕裂天空的黑色烽烟，眼神深处，冰封的湖面下，是骤然炸开的惊涛骇浪！山海关！大明北门锁钥！怎么会在这个节骨眼上被突袭？皇太极的时机，拿捏得太精准，太毒辣了！这背后，仅仅是建虏的凶悍，还是……京城那盘大棋里，有人递出了引狼入室的刀？！
马蹄声！不再是隐约的闷雷，而是清晰可闻、如同海潮般汹涌澎湃、由远及近的恐怖轰鸣！大地在颤抖！冰封的河面发出细微的碎裂声！视线尽头，一片快速移动的、巨大的阴影，如同吞噬天地的乌云，正贴着地平线，以惊人的速度漫卷而来！那阴影中，反射着金属特有的、冰冷刺骨的寒光！
一支规模庞大的骑兵！目标，正是这片无遮无拦的河谷官道！他们显然发现了这辆孤零零的囚车，如同狼群发现了落单的猎物，阵型微微调整，几支凶悍的前锋如同离弦之箭，骤然加速，脱离大部队，直扑而来！狰狞的鬼面盔，飘扬的金钱鼠尾辫，弯刀出鞘的刺耳摩擦声……后金游骑！
李轩的心，沉到了冰点。冰冷的枷锁和铁链，此刻成了无法挣脱的死亡镣铐。他深吸一口凛冽刺骨的寒气，强迫自己冷静下来。大脑以前所未有的速度运转。逃？绝无可能！降？屈膝于建虏，不如速死！唯一的生机……他猛地抬头，看向那些越来越近、如同择人而噬的凶兽般的游骑，眼神中爆发出一种近乎疯狂的决绝！赌！赌这些骄狂的蛮夷，对一个锁在囚车里的“明狗”俘虏，会有一瞬间的轻蔑和好奇！赌他们不会立刻挥刀，而是想抓个活口！
他猛地挺直脊背，不再掩饰，目光如电，迎向那几骑冲在最前面、杀气腾腾的后金骑兵，用尽全身力气，以清晰、沉稳、甚至带着一丝奇异嘲讽的语调，高声喝道：
“我乃大明钦犯！身负绝密军情！带我去见你们的主将！迟了，你们担待不起！”
声音在空旷的河滩上回荡，清晰地传入疾驰而来的后金骑兵耳中。那为首的一名拔什库（十夫长），脸上带着狰狞刀疤，正欲挥刀劈砍囚车，闻言猛地一勒缰绳！健马人立而起，发出嘶鸣。他狐疑地打量着囚车中这个被重重枷锁禁锢、却眼神锐利如刀、毫无惧色的年轻人。
“明狗？钦犯？军情？”拔什库用生硬的汉话重复着，眼中凶光闪烁，带着审视和一丝被勾起的好奇。他挥了挥手，阻止了身后骑兵的动作。几把雪亮的弯刀，悬停在距离囚车木栅仅数寸之遥的空气中，刀锋的寒气几乎要割裂李轩的皮肤。
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紫禁城，乾清宫西暖阁。
龙涎香的气息依旧沉浮，却再也压不住那股几乎凝成实质的焦灼与恐慌。暖阁内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。崇祯皇帝朱由检，早已不复片刻前批阅奏章时的疲惫坐姿。他像一头被困在笼中的猛兽，在御案前急促地来回踱步。明黄色的龙袍下摆随着他剧烈的动作翻飞，带起一阵阵不安的风。他脸色铁青，嘴唇抿得没有一丝血色，眼白处布满了骇人的血丝，每一次呼吸都沉重得如同破旧的风箱。
“山海关……山海关！”他猛地停下脚步，声音嘶哑干裂，带着一种濒临崩溃的狂躁，狠狠一拳砸在御案上！堆积如山的奏章哗啦啦倾倒，砚台翻倒，浓黑的墨汁泼溅开来，污了明黄的缎面，也污了那份刚刚送达、墨迹未干的八百里加急军报。
“皇爷息怒！保重龙体啊！”王承恩扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔，额头紧紧贴着冰冷光滑的金砖地面。他枯瘦的身体在宽大的袍服下微微颤抖，不知是恐惧还是别的什么。
“息怒？朕如何息怒？！”崇祯猛地转身，布满血丝的眼睛死死盯着王承恩，那眼神像淬了毒的刀子，“孙传庭的告急文书呢？！念！给朕一字一句地念出来！”他指着地上那份被墨迹污损了大半、却依旧能看清鲜红“八百里加急”印记的塘报。
王承恩不敢怠慢，膝行上前，颤抖着捧起那份沉甸甸、仿佛沾着关外血腥气的塘报。他努力稳住声音，但每一个字，都像带着冰碴，砸在暖阁死寂的空气里：
“臣……臣兵部右侍郎兼右佥都御史，总督蓟辽、保定等处军务，孙传庭，顿首泣血以闻：……崇祯五年十月廿三，丑时三刻，建虏奴酋皇太极，亲率八旗劲旅逾十万，裹挟蒙古诸部，趁风雪夜，以奸细内应开小西门，奇袭我山海关！……臣仓促应战，然风雪迷眼，烽燧信号不畅，各堡各自为战……虏骑如潮，其重甲步卒‘死兵’（摆牙喇）以厚盾裹湿棉被抵挡火器，蚁附登城……血战竟日，西罗城、北翼城相继陷落！……主关城墙多处被红夷炮轰塌……守军死伤枕藉，血流漂杵……臣……臣亲率家丁巷战，身被数创……然……然虏势太炽，关城……关城危在旦夕！臣……臣愧对圣恩，唯……唯有效死以报！恳请陛下……速发援兵！山海关若失，虏骑将直扑畿辅，京师震动！臣……孙传庭绝笔……”
“绝笔……”崇祯喃喃重复着这两个字，身体晃了晃，脸色由青转白，最后变成一片死灰。他踉跄后退两步，颓然跌坐在冰冷的龙椅上，仿佛全身的力气都被瞬间抽空。“十万……红夷炮……内应……关城危在旦夕……”这些字眼如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的神经上。
“废物！都是废物！”短暂的失神后，是更猛烈的暴怒火山般爆发！崇祯猛地抓起御案上一个成窑五彩茶盏，狠狠掼在地上！“啪嚓！”一声脆响，名贵的瓷器瞬间化为齑粉，滚烫的茶水混合着瓷片飞溅开来，有几片甚至擦着王承恩的额头飞过，留下一道血痕！
“朕的边军！朕的雄关！朕每年数百万的辽饷！都喂了狗吗？！一个风雪夜！就让皇太极破了关？！孙传庭……孙传庭他……”崇祯的声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲变形，“他要是敢丢关，朕诛他九族！诛他九族！”
他胸膛剧烈起伏，目光扫过暖阁内噤若寒蝉、匍匐在地的太监宫女，最后落在王承恩身上，那眼神充满了被逼到绝境的疯狂：“援兵！援兵在哪？！京营呢？！宣大、山西的兵呢？！为什么还没到？！是不是都在观望？是不是都想看朕的笑话？！说！”
王承恩额头冷汗涔涔，血水和冷汗混在一起流下，他却不敢擦拭：“皇爷息怒！京营……京营精锐早已抽调大半往陕西剿寇，余下……余下恐不堪野战……宣大、山西援兵，路途遥远，风雪阻道，恐……恐鞭长莫及啊！”他声音艰涩，每一个字都像是在刀尖上滚过。
“鞭长莫及？”崇祯发出一声凄厉的惨笑，那笑声在空旷的暖阁里回荡，令人毛骨悚然，“好一个鞭长莫及！那朕呢？！朕的京师呢？！就坐等着建虏的铁蹄踏破城门吗？！祖宗基业……两百余年的江山……”他猛地站起身，却又因眩晕和无力重重坐了回去，双手死死抓住龙椅的扶手，指节因为用力而泛白，发出咯咯的响声。巨大的恐惧，如同冰冷的潮水，终于彻底淹没了愤怒，让他浑身不受控制地颤抖起来。山海关破，意味着什么？意味着那道阻挡了建虏几十年的屏障轰然倒塌！意味着皇太极的虎狼之师，将沿着辽西走廊，长驱直入，直逼京畿！土木堡之变……京师被围……这些噩梦般的场景，瞬间攫住了他的心脏。
就在这时，暖阁外传来一阵极其急促、几乎破了音的禀报声：
“启禀皇爷！司礼监王公公！山海关……山海关八百里塘报之后，又有六百里加急！是……是押解归德钦犯李轩的归德府代知府，于途中遭遇建虏前锋，侥幸逃脱后所发！塘报言……言那李轩，已被……已被建虏游骑掳获！生死不明！”
如同在滚沸的油锅里又泼进一瓢冰水！暖阁内瞬间死寂！
崇祯猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯向门口！王承恩也霍然抬首，浑浊的老眼中精光爆射！
李轩！那个被锁拿进京、此刻本应成为朝堂博弈棋子的归德“妖人”、“生佛”，竟然落入了突袭山海关的建虏之手？！
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山海关，瓮城。
这里已不再是雄关，而是炼狱的入口。空气中弥漫着浓得化不开的血腥、硝烟、粪便和尸体烧焦的恶臭，混合着一种令人作呕的、油脂燃烧的独特焦糊味——那是焚烧尸体用的火油和人油混合的味道。残破的城墙上，巨大的豁口犬牙交错，是被红夷大炮反复轰击留下的狰狞伤疤。砖石碎块和扭曲的兵器、碎裂的肢体混杂在一起，铺满了地面，踩上去发出令人心悸的咯吱声。尚未熄灭的火焰在断壁残垣间跳跃，舔舐着焦黑的木料和来不及拖走的尸体，发出噼啪的轻响，映照着城墙上下一片鬼蜮般的景象。
主关城的城楼早已塌陷大半，残余的木梁斜刺向阴沉的天空，像巨兽折断的肋骨。一面残破不堪、沾满血污的“明”字大旗，斜斜地挂在半截旗杆上，在凛冽的寒风中猎猎作响，每一次飘动都抖落下簌簌的冰碴和凝固的血块。关城内外，死尸枕藉。明军的，建虏的，蒙古仆从军的……层层叠叠，在寒冷的天气里迅速冻僵，呈现出各种扭曲痛苦的姿态。血水浸透了砖石，又在低温下凝结成暗红色的冰，踩上去滑腻而危险。低洼处，甚至积起了一汪汪粘稠的、半凝固的血洼，倒映着城头跳动的火光和一张张麻木或狰狞的脸。
喊杀声、惨叫声、兵刃撞击的金铁交鸣声并未停歇，反而在瓮城和关内狭窄的街巷里变得更加惨烈和绝望。建虏显然在有意控制进攻节奏，并未发动全面总攻，而是如同猫戏老鼠般，不断投入生力军，轮番冲击着明军最后的防线，消耗着他们每一分力气和意志。
一处由倒塌房屋和拒马、沙袋临时堆砌起来的街垒后，孙传庭拄着一柄缺口累累的长刀，勉强站立着。他身上的山文甲早已残破不堪，被血污和烟尘糊得看不出本色，左肩甲被钝器砸得深深凹陷，右臂上一道深可见骨的刀伤只用破布草草裹着，渗出的血已经冻成了暗紫色。头盔不知去向，花白的头发散乱地贴在汗水和血水混合的脸上，一道深长的伤口从额头划过眉骨，皮肉外翻，凝固的血液糊住了他的一只眼睛。他仅剩的那只眼睛，布满了血丝，却依旧燃烧着不屈的火焰，死死盯着前方如同潮水般涌来、又暂时被火铳和弓箭逼退的建虏甲兵。
他身边，只剩下不到百名亲兵家丁。人人带伤，个个浴血，如同从血池里捞出来一般。他们背靠着背，依托着残破的街垒，用长矛、腰刀、甚至砖石，进行着最后的、绝望的抵抗。每一次打退建虏的冲锋，街垒前都会多倒下几具尸体，明军的，建虏的。活着的人，喘息如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着浓重的血腥气。
“督师！火药……火药快没了！”一个满脸烟灰、只剩半截胳膊的炮手，拖着一条断腿爬过来，嘶声喊道，声音里充满了绝望。
“督师！箭……箭也快射光了！”一个弓箭手摸向空了大半的箭囊，声音发颤。
孙传庭没有回答。他那只独眼，越过厮杀的前沿，望向瓮城方向。那里，建虏的龙旗和代表皇太极本人的织金龙纛（dào）已经高高竖起！旗下，人影幢幢，显然正在集结更强大的力量，准备发动最后的、足以碾碎一切的致命一击。城破了。山海关，这座横亘在汉家山河与塞外腥膦之间两百余年的雄关，终究还是在他手中……陷落了。一股腥甜猛地涌上喉头，被他强行咽下。那不是恐惧，是比死亡更沉重的绝望和……滔天的恨意！
“皇太极……”孙传庭的嘴唇无声地翕动着，沾血的牙齿咬得咯咯作响。恨意如同毒火，灼烧着他的五脏六腑。但他知道，此刻，个人的生死荣辱早已无足轻重。他必须为这残存的、或许还能挣扎几下的力量，为身后那千里沃野、亿万生民，抓住最后一丝渺茫的机会！
他猛地转身，目光扫过身边那一张张被血污和疲惫扭曲、却依旧带着信任和死志的脸。他深吸一口气，那带着浓重血腥和死亡气息的空气，仿佛给了他最后的力量。
“取纸笔！”孙传庭的声音嘶哑，却如同金铁交击，带着一种破釜沉舟的决绝。
一张被血浸透又冻硬的粗纸，一支折断又被勉强削尖的木炭笔。孙传庭用他那双沾满血污、冻得几乎失去知觉的手，颤抖着，却异常坚定地，在粗糙的纸面上，用尽全身力气，写下一个个力透纸背、如同用血凝成的字：
“关危！臣力竭！建虏主力尽在瓮城！皇太极龙纛在此！此乃聚歼巨酋、扭转乾坤之天赐良机！陛下！速发援兵！内外夹击！山海关存亡，大明国运，在此一搏！臣孙传庭，泣血顿首！死守待援！”
每一个字，都仿佛耗尽了他残存的生命力。写罢，他猛地咬破舌尖，一口滚烫的鲜血喷在血书之上！那刺目的猩红，在粗劣的纸面上迅速洇开、凝固，如同一个最惨烈、最悲壮的印章！
“赵武！”孙传庭看向身边一个浑身浴血、左眼被流矢射穿、只用破布勒住的年轻亲兵。这是跟随他多年的家丁队长，也是最悍勇、最机敏的死士。
“标下在！”赵武仅存的右眼爆发出骇人的精光，嘶声应道。
孙传庭将那份沾着自己鲜血和墨迹、更沾着山海关万千将士最后期望的血书，郑重地、如同交付千斤重担般，塞进赵武仅存的、尚算完好的右手中。他沾血的手指，死死抓住赵武的手臂，独眼死死盯着对方仅存的眼睛，每一个字都像从胸腔里直接挤出来：
“你！从……从水门秘道走！不惜一切代价……把它……送到京城！送到……皇上御前！告诉皇上……告诉天下人！我孙传庭……和山海关的弟兄们……还在！还在钉着皇太极！还在……等着援兵！”
赵武低头看了一眼手中那滚烫、粘稠、重于千钧的血书，又抬头看了看孙传庭那张被血污和伤痕覆盖、唯有那只独眼依旧燃烧着不屈火焰的脸。他没有说话，只是用尽全身力气，重重地、如同要把自己的生命也钉进去一般，点了点头！那眼神，是死士的承诺，比任何誓言都更沉重。
他猛地转身，像一头负伤的猎豹，在亲兵们拼死用身体和刀锋为他短暂开辟的缝隙中，几个起落，便消失在通往水门方向的、被浓烟和废墟遮蔽的断壁残垣之后。
孙传庭看着赵武消失的方向，直到最后一点身影也被浓烟吞没。他缓缓地、极其艰难地转回身，重新面对那如同死亡潮水般再次汹涌扑来的建虏甲兵。他吃力地举起手中那柄遍布缺口的长刀，刀尖指向汹涌而来的敌潮。那只被血糊住的独眼，此刻爆发出比火焰更炽烈、比寒冰更刺骨的决绝光芒！他用尽胸腔里最后的气息，发出了一声裂石穿云、震动整个残破瓮城的咆哮：
“大明——！”
“万胜——！”残存的将士们，如同被注入了一剂强心猛药，用嘶哑的喉咙，爆发出生命中最后的、惊天动地的怒吼！这吼声，压过了建虏的嚎叫，压过了兵刃的撞击，压过了寒风的呼啸，带着必死的决绝，狠狠撞向那漫卷而来的死亡阴影！
最后的巷战，在血与火的炼狱中，轰然爆发！