冬至是大盛的重大节庆，皇室日间宫宴，夜间驱傩；民间日间家宴，夜间游驱傩鬼市，甚是热闹。光合二十四年冬至节更加不同，武宁王栾彧奉诏入京受封，赐宫宴，观驱傩。皇上更是昭告天下，武宁王平叛之功，是以满京城都盛传武宁王之功绩。
转眼已到冬至，姜琰要离宫回丞相府家宴。清晨，姜琰先去拜别太后，又去拜别皇上。光合帝正在光禄阁处理政事，姜琰应召觐见，光合帝与解忧长公主姐弟情谊深厚，姜琰又在宫中长大，光合帝视姜琰为半女，很是疼爱。见姜琰前来，放下政事，与姜琰叙话。
“婧儿要回府？”
“回禀皇上，正是。婧儿刚拜别太后，太后嘱婧儿向皇上请安辞行。”
“恩，婧儿有礼了。依朕看是否辞行亦不打紧，左不过你过两日就回来了。”
二人正叙话，光合帝身边的太监瑞安在门外道：“启禀皇上，这是今日武宁王受封所赐吉服，请皇上过目。”
“恩，呈上来。”
瑞安进殿，一件件呈上吉服，姜琰也随着一观，玄色长衫及外袍无甚特别，只一条玄色腰带，带扣是一对羊脂白玉玉蛾，甚是别致，姜琰禁不住细观。
“启禀皇上，今日封王礼已尽安排妥当。武宁王巳时正刻奉旨入宫，午时初刻行受封礼，未时初刻宫宴，戌时正刻驱傩。”
“恩，下去吧。”
瑞安带人退下。光合帝继续向姜琰道：
“婧儿去吧，在府中住几日便回来，服侍太后。”
“是，婧儿遵旨，婧儿告退。”
由皇上处出来，又遇田祥。
“阿婧，”田祥叫到。此时的田祥，已是一翩翩佳公子。
“祥哥哥，你怎在此？还不去换吉服。”
“旁人封王，与我何干，我着急作甚？左不过我只是观礼，不急。妹妹，晚间同游驱傩鬼市，你别忘记。”
“怎会？放心，偷溜出丞相府易如反掌，倒是你，好好想想怎么溜出宫去吧。”
“你放心，我绝不会爽约。还有一事，妹妹今晚能否一人赴约，每次都带着碧茵，我与妹妹无法尽兴畅谈。”
“啊，那好吧，我一人前来便是。”
“如此甚好。晚上鬼市东头石狮子见。”
“好，一言为定。”
告别田祥，姜琰出了皇宫，登车向外城宫门而去。不经意间，与奉旨入宫的栾彧擦肩。
这边厢栾彧在宫中受封，极尽荣耀，满朝文武皆赞栾彧英武倜傥，年轻有为，觥筹交错，不胜其扰；那边厢姜琰在府中拜过祖宗，用过家宴，便急急换了一身玄色男装来至西郊大宅。吕护已在大宅中等候，二人相见，并无虚礼，至厢房中叙话。
“先生别来无恙？”
“托郡主之福，吕护一切安好，丝绸铺的生意也好。这半年多来，吕护往来北境两次，路径是越来越熟识了。”
“哦？先生莫要卖关子，快详说与我听。”
“呵呵，是，郡主。自武宁王统领北境军至今，西昌与北境无任何战事。栾彧十二岁投军，作战骁勇，在北境颇有威名，此前是因郭易妒能，有意弹压，是以朝廷中鲜知其战绩，其实栾彧训练出来的骑兵，战力不逊于西昌骑兵，再加上栾彧熟谙兵法，常能出奇制胜，因此西昌人对于栾彧十分忌惮，现下栾彧统领北境军，西昌人不敢轻易来犯，就连每年的‘秋猎’都作罢。”
“‘秋猎’？何为‘秋猎’？”
“郡主有所不知，每年入冬，西昌草原落雪后，粮食供应不足，为储备过冬粮草，每年秋天，西昌便命小股骑兵，突入兴庆城中抢劫钱粮，西昌谓此为‘秋猎’。这些骑兵快进快出，从不恋战，令北境军防不胜防，从前郭易为防‘秋猎’，一入秋便主动奉上钱粮草料物资，以求西昌不再来犯。”
“这个老匹夫，真是国之蛀虫。那今年西昌没有来犯，是否是栾彧亦主动给予钱粮？”
“这便不得而知。依吕护看，似乎不会如此。栾彧此人，性格刚烈，宁折不弯，在郭易手下被弹压数年，亦不肯阿谀献媚，更遑论西昌在其手下多有败绩，栾彧未必肯俯就。”
“恩，先生言之有理。”
“另外，栾彧统领北境后，已将之前北境军阵亡将士之抚恤金陆续补足。”
“哦？一介武夫竟有此胸怀，看来当真是我小瞧了他。”姜琰自语道。
“如今栾彧在北境，深得军心民心。”
“恩，多谢先生相告。”
别了吕护，姜琰回到丞相府，天色已暗，换了一身天水碧色女子便装，姜琰偷偷出府，向鬼市而来。京城鬼市，原是民间为驱傩而设。冬至这日，京城最热闹的一条街市上灯火通明，百姓皆来此游玩，且都要带上驱鬼之神的面具，取借天神之力驱鬼之意，是以鬼市上多有售卖面具之商贩。
姜琰来到鬼市东头，在石狮子前等待田祥，至天色完全黑下来，田祥也未出现。姜琰无聊，便独自在鬼市上闲逛。
“这位姑娘，买个面具吧，您看看，都是新描的。”一小子向姜琰道。
“都有何面具？拿来与本姑娘挑选。”
“是是是，姑娘您看，有神荼和郁垒，还有青玄大帝，这都是往年都有，年年如一的，这个，您看，是今年刚有的。”说着，便将一面具奉与姜琰。姜琰随手将一青玄大帝面具戴在头上，接过递来之物。
“这是哪位天神？”姜琰把玩手中的面具，问道。
“这是皇上新封的武宁王啊，这武宁王可不一般，不费一兵一卒，便平定了郭氏叛乱，阻止了叛军南下，保住了京城平安，京中百姓都感念武宁王的大恩，故而今年冬至，便做了武宁王的面具，武宁王战无不胜，足可驱鬼。”
姜琰听了，哭笑不得，道：“武宁王纵然善战，也只一凡人而，怎可驱鬼？”
“姑娘不可妄语，这武宁王的面具，卖的最好，您且看看，这鬼市上，带武宁王面具的人最多。”
“可你们见过武宁王么？不知其样貌，怎绘制面具？”
“欸，姑娘这可难不住小人，小人有一邻居，去过兴庆，听兴庆的人说，这武宁王仪表堂堂，小人不必亲见，只按那相貌上乘者绘来便可。”
“哼，非也非也……”
“欸，听姑娘如此说来，似乎见过武宁王，姑娘快说说，武宁王是何等样貌。”
听闻有人说起武宁王，姜琰身边已经聚来一群人围观。姜琰见此，玩心大起，便信口胡言道：“武宁王其人，身长不足七尺，体壮如牛，虎背熊腰，面黑如炭，满脸虬髯，双目大如铜铃却无神采，口大能容拳却不能成章，总而言之，只一莽夫而。”
一众人等听后不言，皆有疑色。突一低沉声音传来：“小姐言之凿凿，似乎见过武宁王，但具在下所知，武宁王乃一儒将。”众人回首，见一年轻公子走来。
这公子身长八尺，宽肩阔胸，体型魁武，着藏青色长衫及同色外袍，玄色翘头履，面上亦戴着青玄大帝面具，不知样貌。姜琰见他长衫外袍皆是上用的沉香缎，绝非等闲富户公子，心中暗忖难道此人是朝中官员，今日封王礼上见过栾彧？食俸禄千石者方可入宫观礼，朝中此等高官，姜琰尽识得，皆不似眼前人。十之八九此人与自己一样，皆是妄语，未必真的见过栾彧。思及此，姜琰道：
“阁下是何人，如何知武宁王之事，只怕道听途说，未必可信。”
“小姐所言极是，武宁王鲜来京城，在下确是道听途说，但不论如何，武宁王只一凡人而，平定叛乱非武宁王之功，皆皇上与太后运筹帷幄，姜丞相调度有方矣，武宁王只尽吹灰之力而。”
“恩，阁下这番话还有些道理，不似市井愚民。”姜琰说着就要转身离开。
“嗳，小姐，您的面具，还没给钱呢？”那小贩叫到。
“拿着。”那青衣公子不等姜琰掏出荷包，已将铜板递与小贩。
“公子这是何意？”
“小姐莫介怀，适才在下唐突，冒犯了小姐，还望小姐见谅。”
青衣男子说着浅揖一躬，“这面具，权当赔罪，且小姐与在下都选了‘青玄大帝’，足见有缘，还望小姐莫要推辞。”那男子声音低沉，却稳重有力，让人无法拒绝。
人群渐渐散去，姜琰说道：“罢了，本姑娘大度，不与你计较，这面具嘛，谢啦。”说罢转身便走。
那青衣男子跟上，与姜琰并行，姜琰也不拒绝，与那男子缓步，边走边看街上各色花灯。鬼市上人头攒动，时不时便有人拥来，那青衣男子身型高大，有人挤来之时，便会有意用自己的身体回护姜琰，姜琰感受到这儒雅男子周身散出的须眉英气，心里不觉有些异样。行至鬼市大街来凤桥上，姜琰有些疲累，不觉放缓了脚步。
“小姐，枯行无趣，不如寻个安静处，歇脚如何。”
“好啊，那依公子说，去哪里好？”
“呃，这可为难在下了，还请姑娘做主吧。”
“恩，那便租条船游河吧。”姜琰说完，便向桥下渡头行去。那青衣男子紧紧跟随。不一时二人便坐在船上，离了渡头，人声渐稀，好在沿河皆有灯光，依稀可视。
“公子可是从北方来京城？”
“呵呵，姑娘睿智，正是。”
“冬至是大节庆，公子必是有要事，才会来京吧。”
“正是，来京处理一件私事。”
“恩，公子由北方而来，必知北境之事吧？”
“只略知一二罢了。”
“从前郭易统领北境，不思御敌守土，只顾敛财，未知如今北境如何？”
“据在下所知，武宁王出身寒门，七岁上便成了孤儿，混迹于兴庆边镇市井之间，靠乞讨度日。从军后总算衣食有靠，便一心守土报国，后纵然被朝廷拔擢，亦不改俭朴之性。”
“公子竟知如此密事？”
“小姐有所不知，在北境，此非密事，军中将士尽知。”
“他当真曾靠乞讨度日？想不到武宁王身世如此凄惨。”姜琰说到后来便是自言自语，她心地善良，看不得旁人受苦，一个七岁孩童，没了双亲，生活中百般苦楚千般折磨，都要自己吞下，能活下来已属不易，竟还能风生水起得皇上器重，如今姜琰方信吕护所言，栾彧的确性格刚烈，且确有过人之处。
“小姐？可是心中鄙夷武宁王出身卑微。”
“非也。本姑娘岂是凡俗之辈？正所谓英雄不问出处，武宁王出于寒门，凭一己之力得荣耀封王，真是令人钦佩。”
说话间船上小子奉上茶盏，二人饮茶叙话。
“我还听说京城中有些行脚商，常向北境贩货，后来被郭易禁绝，未知如今北境可行商否？”
“如今北境不限行商，但除了武宁王，无人愿在北境行商。”
“当真？那看来栾彧与郭易并无不同，具是靠行商敛财之辈。”姜琰听青衣男子如此说，心下不知怎地，突感失望起来。
“非也，栾彧与郭易大不同，小姐误会了。栾彧如今禁绝北境贩卖丝绸等贵货，只允许贩售百姓所用日常商品，南来商队都觉利润微薄，因此不愿再去北境行商，武宁王只好自行安排。”
“如此说来，这武宁王倒是好心为北境百姓了？”
“正是，姑娘不知，北境数十年来，战祸不断，百姓苦不堪言。除兴庆外，剩余北境四城皆在西昌掌控之下，西昌军队经常劫掠城中百姓，杀人放火，也属平常，百姓朝不保夕，个个如惊弓之鸟。”说到此处，青衣男子声音悲切，似乎感同身受，姜琰不禁抬眼，借着萤火之光，看到一双柔软而深邃的眼眸。
那青衣男子回过心神，转头正对上姜琰的目光，“小姐见谅，节庆之时，在下不该说起这等败兴之语。”
“公子实言，如何是败兴？只愿武宁王统领北境，可以保北境百姓安居。不过有一事本姑娘不能苟同。”
“哦？姑娘有何高见，还望赐教。”
“古语云‘无商不富’，行商并非万恶之源，武宁王一律禁绝丝绸等在北境贩卖，致商队不愿北行，会使得北境之货物也无从贩至南边，长此以往，北境百姓纵然能免于战祸之苦，恐怕还是会衣食不足。”
“小姐所言也有理，可小姐可知，郭易曾勾结西昌，利用丝绸牟利，西昌所获颇丰。”
“此事本姑娘也略有耳闻，此乃郭易之罪，非丝绸之过。若得打通大盛向西的商道，只用一小小丝绸，便可利大盛而损西昌，其力胜过北境军数万雄兵。”
“小姐所言确是高论，在下受教了。可打通大盛向西的商道，绝非易事。”
“公子做如此想么？本姑娘却觉这世上无甚难事，只看是否有心了。”
“那依姑娘看，武宁王可是有心人否？”
“自然是，否则如何能隐忍多年，一鸣惊人呢？”
“姑娘睿智，武宁王当引姑娘为知己。”
“是么？武宁王若当真引我为知己，那我可要说几句逆耳之言了？”
“哦？在下愿闻其详。”
“阁下似乎与武宁王熟识，现下武宁王正在京城，阁下莫不是武宁王的军师？”
“似乎姑娘对武宁王亦很感兴趣，说起来近日京城中，似乎人人都对武宁王感兴趣。”
“呵呵，如此说倒也通。”姜琰轻轻一笑，继续说道：“武宁王如今深受皇上器重，可在朝中根基尚浅，且骤然封王，朝堂上多有非议。如今郭、齐两家被灭族，皇上要扶持新贵平衡朝中势力，在这种情势下封王，旁人看着是烈火烹油般荣耀，实则是刀尖上起舞，稍有不慎恐会万劫不复。再加上西昌多年来在北境势大，如今北境易主，便马上断了西昌的财路，西昌怎肯善罢甘休，必会蓄势一击，此一战倘若大盛胜了便罢……”
“倘若败了，皇上恐会迁怒武宁王，坏了北境多年来无大战事的局面。”那青衣男子接言道。
“正是如此。”
“姑娘见事甚明，在下唐突，敢问小姐府上？”
“小门小户不足挂齿，只是平日里喜研读史书，自觉古今一理，故而今日在公子面前卖弄，公子见笑。”
“说起史书，在下倒想起前朝默语公主，远嫁西域乌兹，辅佐乌兹王治国，又力主打通西域与中原的交通要道，以中原公主及乌兹王后之身份，出使西域各国，使西域各国与中原成为友邦，西域与中原的百姓，不分彼此，和睦相处，百姓安居，其乐融融。”说道此处，姜琰感受到这青衣男子无限温柔。
“相信北境总有一日，会恢复往日的安宁。”姜琰亦温柔道。