冰晶在林清雪睫毛上凝结：“你杀的？”
林震天摊手，“我哪有那本事。”
林清雪问道：“那他是怎么死的？”
林震天突然笑了，笑得很冷，“就在见过楚河之后。”
林清雪后退了半步，“见过楚河之后？”
林震天眯起眼，眼中闪过一丝阴鸷，“回天机阁没多久就失踪了。活不见人，死不见尸。”
他突然又做了个消散的手势，“听说连命灯都碎了。”
林清雪只觉背后发凉。冰晶剑上的霜花突然凝结，在月光下泛着诡异的幽蓝。
她想起楚河腰间的青铜铃铛，想起他每次出手时周身环绕的雷光，突然意识到自己对这个男人的了解，或许只是冰山一角。
林清雪继续道：“还有合欢宗那个二公子......”
“正忙着讨好新师父呢。”林震天轻笑，“哪顾得上家仇？”
林清雪握紧剑柄，望着林震天远去的背影。
夜风卷起她的长发，将林震天最后的话语送入耳中：“记住，这世上不是只有你一个聪明人。”
风雪更急了。
楚家祠堂的铜钟撞碎晨雾时，楚河正对着铜镜整理衣襟。
晨光透过雕花窗棂，在他腰间的青铜铃铛上流转出幽光——那是天道追债人的信物，亦是他身份的象征。
自黄林两家覆灭后，楚家的飞檐终于能堂堂正地俯瞰整条朱雀街。
楚家也成为了西月省临江府建安县明面上的最大势力。
西月省的夏风裹挟着槐花香，楚河站在县学照壁前，指尖划过新贴的告示。
“国子监名额......”他眯眼看着朱砂圈出的“五”字，“倒是巧了。”
国子监向来是无数寒门子弟梦寐以求的圣地。
它不仅是学术的殿堂，更是通往权力核心的捷径。
每年，国子监都会在各省展开声势浩大的招生，而这层层选拔，宛如一道严苛的龙门，只有最顶尖的人才有机会跨越。
对于临江府建安县的学子们来说，这是一场改变命运的机会。
按照往年惯例，临江府能在国子监获得五个宝贵的名额。
然而，想要脱颖而出，谈何容易？
县考、乡试、国子监面试，每一关都充满了挑战与竞争，无数人在这条路上折戟沉沙。
九尾狐挽着他的胳膊，传音入密：“主人要讨的债，可比科举有趣多了。”
乡试作为选拔的第一关，其重要性不言而喻。
今年的乡试，将会在两天后举行。
放衙后的县学廨舍，监考官周明德锁死门窗，批改试卷的时候，他不喜欢有人打扰。
青石砚台里，墨汁映出周明德的脸。
这位从六品学政大人，正用朱笔在楚河卷上画圈——笔锋却在半空诡异地顿住。
楚河试卷上的最后一行，有着一句莫名其妙的话：
二十年前，欠下天道的债，要还了！
周明德的后颈瞬间渗出冷汗。
他二十年前那桩旧事，连枕边人都不知道。
试卷用的是誊抄制，所以他并不知道，写这张卷子的人是谁。
他重重地吸了口气，然后喊来了仆人。
他继续批改试卷，同时开口发问：“今天有人来拜访我吗？”
仆人摇头，但随即又开口道：“但是今天有个人来了，说有句话交代给老爷。”
他的笔再次停住，“什么话？”
仆人道：“说老爷在二十年前，欠了一笔债，他现在来找老爷还的。”
周明德眼神一冷，“你怎么现在才来禀告？”
仆人双腿一软，跪倒在地，“是老爷您说的，您今天要批改卷子，谁都不能去打扰你的。”
周明德沉声问道：“那对方可留下姓名？”
仆人摇头。
周明德一拍桌子，道：“姓名都没有留下，我要怎么还他债。”
仆人愣住了。
姓名都不知道，你怎么欠的债？
但仆人没问，而是继续说道：“那人说在亥时二刻，会在金龙湖旁边等着大人。”
周明德点头，然后挥手道：“我知道了，你下去吧。”
亥时一刻，金龙湖旁。
周明德已经来到了这里，他沿着湖边行走，脑中盘算对方想要什么。
“学政大人。”楚河的声音忽然响起，“你倒是来得早。”
“考生楚河。”他强作镇定，“就是你约的我？”
楚河轻笑，“难得大人记得我。”
周明德道：“你说我欠债，欠了什么债？”
楚河道：“壬午年乡试第五名张怀远，卒于放榜当夜。”
周明德脸色一变，“你是讨债使？”
楚河点头，“正是。”
周明德嗓音发颤，“你想要什么？”
“两条路。”楚河竖起手指，“一，我当众揭破你，让你的行径被天下人所知。”
周明德道：“办案要讲究证据，就你口空白牙的两句话，谁会相信？”
楚河道：“天道既然能让人悄然猝死，也有能力把消息公布于众。”
周明德沉默了。
烛火将周明德的影子钉在墙上：“二呢？”
楚河开口问道：“先问你件事情。”
周明德问道：“什么事情？”
楚河道：“二十年前那届，另外四个名额给了谁？”
周明德道：“现任礼部侍郎之子、天机阁长老嫡孙，以及两个已经暴毙的寒门学子。”
楚河看着他，问道：“除了两个权贵的和你，剩下的寒门都死了？”
周明德立刻摆手，“这两人和我没有关系。”
楚河盯着他，像是审判犯人。
周明德有些恼火，又有些心虚，平时都是自己盯着别人的。
楚河开口问道：“当真？”
周明德点头，“我以我的人格担保。”
楚河冷冷地问道：“你的人格值钱吗？”
周明德道：“我如今已经六十八了，但我的人格一直都值钱，除了放榜的那天晚上。”
说着，他的思绪似乎回到了放榜的那晚。
放榜当夜，周明德蜷在客栈柴房里，指甲抠着墙皮上的霉斑。
第六名。
这三个字像烧红的铁钎，在他眼底烙出青烟。
十年寒窗，三代积蓄，全押在这次乡试——偏偏卡在录取线外半步。
哪怕是得个倒数第一，他也不会这么失落。
比起不曾拥有，差一点拥有，最难让人释怀。
“若我能上榜......”他盯着漏雨的房梁喃喃自语，“做什么都行。”