瓦片突然“咔”地一响。
月光被什么东西挡住了。
周明德抬头时，看见房梁上垂下半张考卷——正是他白日里答的那份。
卷面空白处，缓缓渗出朱砂般的血字：
【借汝二十年阳寿，换张怀远暴毙】
“谁？！”他打翻了油灯。
黑暗中响起打算盘的脆响。
有人逐字念道：“周明德，壬午年乡试抵押物——”
那人突然停止了说话。
周围又陷入了黑暗，但周明德的心砰砰直跳。
先前的声音忽然贴近他耳畔，“文心一颗。”
周明德摸到胸口发烫，衣襟内袋里那枚“蟾宫折桂”铜钱，不知何时翻了个面。
“第六名”三个小字正在钱背蠕动，像三条吸血的蚂蟥。
“画押吧。”
一张泛黄的契约飘落膝头，墨迹未干处映着张怀远的考号——正是第五名。
窗外更夫梆子响到第三声时，周明德咬破了拇指。
血珠滴在契约上的瞬间，他听见隔壁传来重物倒地的闷响。
次日拂晓，衙役撞开隔壁房门。
张怀远伏在案上，七窍流血，手指还按着自己刚写完的策论。
“猝死。”仵作翻开尸体眼皮，“怪了，眼白怎么有算珠印......”
周明德躲在看热闹的人群里，死死攥住突然变成第五名的榜单。
铜钱在他掌心发烫，契约最后一句话在脑海浮现：
【二十年后，连本带利】
如今期限将至，他站在楚河面前，终于明白当年那笔债的利息是什么——
不是灵气，不是阳寿。
是要他在张怀远坟前，亲自承认这场谋杀。
但楚河却摇了头。
周明德身子一怔，“你摇头是什么意思？”
楚河道：“自然是你心里最想的那重意思。”
被楚河点破了心思，但周明德没有丝毫尴尬。
他开口问道：“你的意思是你不会告发我？”
楚河道：“那是第一个选择。”
周明德追问：“第二个选择是什么？”
楚河并没有回答，而是拿出一道染血的答卷：“学政大人可知，张怀远死前，在写一篇策论了。”
周明德官袍下的膝盖开始发抖。
他当然知道，那晚自己偷溜进停尸房，从尸体僵硬的手指间抽出策论时，纸上的血还是温的。
“本官......”
“您把它埋在了老家枣树下。”楚河轻笑，“要取来看看吗？”
烛火突然爆响，映出周明德扭曲的脸：“你到底要什么？”
楚河将染血的答卷递给周明德，“推行这上面的策论。”
周明德接过卷子，低头去看：
第一条：废闸税，改征船料：
【各闸口官吏私设税卡，商船过一闸剥一层皮。草民实测漕粮自江南至京师，经闸三十有二，税钱竟达货值六成。当废闸税，按船身大小、吃水深浅岁征固定船料——】
只此一条，周明德汗如雨下。
九尾狐开口道：“这一条能省商贾百万两白银。”
“却断了沿河三十八家世族的财路。”楚河冷笑，“光临清阮家，靠闸税一年就能吞下二十万两。”
第五条：裁漕丁，募水勇：
【今漕丁皆世袭，老弱充数者过半。草民见通州漕营名册载丁五千，实不足两千，空饷尽入私囊。当裁撤世籍，改募熟谙水性的沿河贫民为勇，月饷直达——】
“好计策。”周明德读到此处时官袍已被冷汗浸透，“可漕运衙门十三位主事，有九个是世袭漕丁出身。”
他敲了敲案上名单：“去年弹劾此事的监察御史，现在还在岭南吃瘴气。”
第九条：开海运，以分河险：
【长河改道在即，当未雨绸缪。草民察登州至天津海道，顺风三日可达，损耗反比河运少七分。可先以三成漕粮试走海运——】
纸上此处血迹最浓，想来张怀远就是写到这里时猝死的。
周明德很清楚这意味着什么，海运若成，沿河七十二家揽载行当倒闭，恐生民变。
这条真要施行，断的是整个漕运衙门的根基。
五更天，周明德瘫在地上，官帽歪斜。
“为什么选我？”他盯着金龙湖的湖面，“那套策论会得罪整个朝廷......”
“因为张怀远选了你。”楚河站在湖边，“他轮回前最后一念，是希望害他的人亲手弥补。”
九尾狐突然甩尾打向湖面。
周明德在水面中看到了当年的画面。
年轻时的周明德正偷偷誊抄张怀远的策论，眼里闪着嫉妒与钦佩交织的光。
“其实你当年......”楚河眯起眼，“也很欣赏他的才华吧？”
周明德突然崩溃大笑，笑出满脸泪水。
楚河道：“不愿意？”
他哆嗦着从袖中取出官印，狠狠按在策论上。
“我赌上前程。”印文在晨光中鲜红如血，“尽自己最大努力。”
楚河点头，“记住你说过的话，人是要为自己的话负责的。”
周明德突然笑了，“你和张怀远一样，都让人佩服。”
楚河道：“这些国策都是他写的，和我可没什么关系。”
周明德道：“但你原本可以利用债务威胁我，让我给你开后门的。”
“有作恶的能力，但不去作恶，足以让人佩服。”他又发笑，笑得很苦，像是嘲笑自己，“不像我，只考虑自己。”
楚河道：“能理解你，但不尊重。理解不了张怀远，但敬佩。”
周明德离开时，九尾狐窜出，来到楚河身旁：“主人真要放过他？”
“天道债务分两种。”他指尖燃起幽火，“血债血偿，文债......”
火光中浮现出张怀远未写完的策论，正是如今楚国漕运弊病的根治之策。
“文债文还。”楚河将灰烬撒入砚台，“让他用余生推行这套新政，比杀他有趣多了。”
楚河突然笑道：“其实还有一个原因。”
楚河挥手，系统光幕自动展开：
【特殊债务任务】
【债权人：张怀远（已轮回）】
【债务内容：确保《漕运十策》实行】
【抵押物：无间狱二十年苦修（已兑现）】
九尾狐的尾巴扫过光幕：“原来是有两个任务，不过这书生倒傻，居然不要报仇？”
“不是傻。”楚河望向窗外明月，“是太清醒。”
当年亲手签下杀人契约的学子，如今正在批阅考卷。
朱笔悬停的弧度，与二十年前张怀远断气时的毛笔如出一辙。