北齐幼主名叫高恒，是后主高纬的长子。他的母亲是穆皇后，武平元年（公元570年）六月在邺城出生。当年十月，被立为皇太子。隆化二年（公元577年）春正月乙亥日，高恒即皇帝位，当时年仅八岁，改年号为承光元年，实行大赦，尊皇太后为太皇太后，后主高纬为太上皇帝，穆皇后为太上皇后。此时，黄门侍郎颜之推、中书侍郎薛道衡、侍中陈德信等人劝说太上皇帝高纬前往黄河以南招募士兵，再做谋划，如果不行，就向南投奔陈国，高纬听从了他们的建议。丁丑日，太皇太后、太上皇后先从邺城前往济州。北周军队逐渐逼近，癸未日，幼主高恒又从邺城向东逃走。己丑日，北周军队到达紫陌桥。癸巳日，焚烧邺城西门。太上皇高纬率领一百多骑兵向东逃走。乙亥日，渡过黄河进入济州。当天，幼主高恒将皇位禅让给大丞相、任城王高湝，命令侍中斛律孝卿将禅位诏书及玉玺送往瀛州，斛律孝卿却带着这些东西投降了北周。又以任城王高湝的名义下诏书，尊太上皇高纬为无上皇，幼主高恒为守国天王。把太皇太后留在济州，派高阿那肱留守。太上皇高纬和太上皇后带着幼主高恒逃往青州，韩长鸾、邓颙等几十人跟随。太上皇高纬到达青州后，就开始谋划投奔陈国的事情。而高阿那肱却召来北周军队，约定要活捉北齐君主，还多次派人告诉高纬，说敌军还在很远的地方，已经派人烧毁桥梁、阻断道路。所以太上皇高纬等人行动迟缓。北周军队突然到达青州，太上皇高纬陷入困境，十分急迫，准备投奔陈国，在马鞍后面放置了装金子的袋子，与韩长鸾、冯淑妃等十几名骑兵逃到青州南面的邓村时，被北周将领尉迟纲抓获。被押送到邺城后，周武帝以宾客之礼相待，然后将太上皇高纬、太后、幼主高恒以及各位王爷一起送往长安，封高纬为温国公。到了建德七年，高纬被诬陷与宜州刺史穆提婆一起谋反，他和高延宗等几十人，无论老少都被赐死，神武帝高欢的子孙后代，存活下来的仅有一两个人罢了。到了大象末年，阳休之、陈德信等人向大丞相隋公杨坚请求收葬高纬等人，杨坚同意了，将他们埋葬在长安北原的洪渎川。
北齐后主高纬年幼的时候表现出聪慧善良的特质，等到长大之后，也颇为学习撰写文章。武平三年（公元572年），他设置了文林馆，招揽了许多文人学士。然而，高纬说话迟钝木讷，没有远大的志向和度量，不喜欢接见朝廷官员。如果不是他宠爱、亲近的人，他从不与他们交谈。他生性怯懦，要是有人直视他，就会被他愤恨斥责。那些向他奏事的人，即便是三公、尚书令、录尚书事这样的高官，也不敢抬头看他，都是大致陈述一下主旨，就惊慌失措地退出来。
每当国家遭遇灾异、寇盗侵扰或者水旱灾害时，他也不采取任何减损自身享受的措施，只是在各处设置斋醮，认为这样做就是在修养德行。他非常迷信巫师、女巫，让他们做法祈祷，却毫无成效。当初，琅邪王高俨举兵起事，有人来报告时误说成是厍狄伏连谋反，高纬说：“这肯定是仁威（高俨字仁威）干的。”后来斛律光死后，众武官举荐高思好可以胜任大将军之职，高纬说：“高思好喜欢谋反。”结果都像他说的那样。于是他自认为自己谋算精准，没有遗漏，就更加骄横放纵起来。
高纬创作了《无愁》之曲，自己弹奏胡琵琶并演唱，在一旁应和的侍从有上百人。民间都称他为“无愁天子”。他曾经外出见到一群麻风病人，便将他们全部杀死，有时还剥下人的面皮来观看。
高纬任用陆令萱、和士开、高阿那肱、穆提婆、韩长鸾等人主宰天下，陈德信、邓长颙、何洪珍等人参与国家机密事务。这些人各自引荐自己的亲信党羽，让他们越级担任重要职位。官职可以通过钱财买到，案件也因为贿赂而枉法断决。他们扰乱朝政、残害百姓的行为，难以全部记载下来。
各个宫中的奴婢、太监、商人、胡户、杂户、歌舞艺人、装神弄鬼的人等，滥得富贵的将近上万人，异姓被封王的有上百人，多得无法统计。被授予开府仪同三司的有一千多人，仪同三司更是不计其数。领军将军一时之间有二十人，他们在连判文书时，各自只写一个“依”字，不署全名，让人都不知道是谁签署的。
那些受到高纬宠信的人的祖辈、父辈都被追赠官职，每年晋升一次，直到官位达到最高等级才停止。宫廷中的婢女都被封为郡君，穿着华丽衣服、享用精美食物的宫女有五百多人，一条裙子价值万匹绢帛，一个镜台价值千金，她们竞相制作新奇巧妙的服饰，常常是早上做的衣服晚上就觉得过时了。
高纬继承了武成帝高湛奢华艳丽的作风，认为帝王就应该这样。于是他进一步增修宫苑，建造了偃武修文台，在他的嫔妃居住的各个宫中修建了镜殿、宝殿、玳瑁殿，这些宫殿的绘画雕刻，精妙绝伦，在当时堪称一绝。他又在晋阳建造了十二座院落，其壮丽程度超过了邺城的宫殿。他喜爱的东西没有常性，常常多次毁坏又重新建造。夜晚就用火把照明施工，天冷时就用热水和泥，工匠们疲惫不堪，没有休息的时候。
他在晋阳西山开凿巨大的佛像，一晚上就点燃万盆油灯，灯光把皇宫内都照亮了。他又为胡昭仪建造大慈寺，还没建成，又改为为穆皇后建造大宝林寺，工程极尽精巧，搬运石头填平泉水，耗费的人力、财力数以亿计，累死的人和牛数不胜数。
他的御马都用毛毡和毛毯铺垫，给马吃的食物有十多种。要让马交配时，就搭建青布帐篷，准备好丰盛的食物，他还亲自去观看。他养的狗都喂以粱米和肉。他的马和鹰犬都有仪同三司、郡君的封号，所以有“赤彪仪同”“逍遥郡君”“凌霄郡君”等称呼，也就是高思好信中所说的“駮龙、逍遥”。他让人在马上铺设褥子抱着狗，斗鸡也被封了开府的称号，犬、马、鸡、鹰这些动物大多消耗着郡县官吏的俸禄。被豢养的鹰，有时会被割下犬肉来喂养，往往过几天就死了。
他又在华林园设立了贫穷村舍，自己穿着破旧的衣服扮成乞讨的小孩。还设置了模仿穷人们进行交易的市场，亲自参与买卖。他仿照西部边境的各个城池建造模型，让人们穿着黑衣扮成羌兵，击鼓呐喊着来进攻，他自己则亲自率领宫中的近臣抵御，有时还真的张弓搭箭射人。
他从晋阳向东巡视时，常常独自骑马飞奔疾驰，衣服散开、头发披散着回来。他还喜欢做一些无关紧要的事情，曾经一晚上索要蝎子，到天亮时得到了三升。他特别喜爱不是应季的东西，要求急切，必须早上征调晚上就要办好，那些掌权的人就趁机行事，借出一份却要求偿还十倍。
赋税征收日益繁重，徭役也日益频繁，百姓的人力已经被消耗殆尽，国库也空虚枯竭。于是他就赐给那些奸佞宠臣卖官的权力。有的人能得到两三个郡，有的人能得到六七个县，各自划分州郡的官职来卖，甚至下到乡官的职位也大多由他直接下旨任命，所以有“敕用州主簿”“敕用郡功曹”这样的事情。于是州县的官职大多被富商大贾占据，他们竞相贪婪放纵地搜刮百姓，使得百姓生活困苦，无法生存。
从邺都到各个州郡，到处都开始征收各种赋税，征税的名目繁多。所有这些滥用民力、奢侈浪费的行为，都是从武成帝时开始逐渐出现的，到了后主高纬时变得更加严重和广泛了。不过，高纬在男女私情方面没有淫秽之事，仅在这一点上他比武成帝要好一些。
当初，河清末年（公元565年左右），武成帝高湛梦见大刺猬攻破了邺城，所以在境内搜寻刺猬并将它们灭绝。有见识的人认为后主高纬的名声与“刺猬”的发音相近，这是北齐灭亡的征兆。另外，当时的妇女都把头发剪短，然后戴上假髻，假髻的形状倾斜危险如同飞鸟，当她们面向南方时，假髻的中心正好朝向西方。这种装扮最初是从宫廷中开始的，然后传播到各地，天意似乎在暗示着帝王将会被推翻，面临危险时只能向西逃窜。还有制作刀子的人，刀刃都很狭窄细长，取名为“尽势”。游玩的儿童喜欢用两只手拿着绳子，让绳子擦着地面然后向上跳，并且唱着“高末”，“高末”这句话，大概就是指高氏政权的气数将尽了。如此看来，北齐的混乱和灭亡，大概是有先兆的。
郑文贞公魏徵（唐朝时期，公元580年- 643年）曾对北齐的兴衰进行了全面的评论，他说：
神武帝高欢（北齐奠基者，东魏时期实际掌权者）凭借着雄才大略、豪杰气概，开始奠定北齐的霸业基础。文襄帝高澄（高欢之子，东魏权臣）以英明的谋略，讨伐叛逆、怀柔远方。在当时君主去世后仍有能主持大局之人，军队出征也都遵循纪律。
河阴之战（公元538年）中，击败宇文泰（西魏实际掌权者）的军队如同反掌一般轻松；涡阳之战（公元547年）时，扫除侯景（东魏、南梁时期将领，曾叛乱）的势力犹如摧枯拉朽。所以，北齐的气势能够震慑西边的邻国，威望也施加到了南方的地区，朝廷得以依靠他们，东部华夏地区的民众也归心于北齐。
文宣帝高洋（高欢次子，北齐开国皇帝，公元550年- 559年在位）凭借着家族几代积累的基础，顺应众人推举的时机，因为其地位如同继承王位的嫡子般正统，最终取代东魏建立了北齐政权。他怀有奇特、不同寻常的才能，运用着卓越、难以预测的智慧，招揽了众多杰出人才，以明察秋毫的态度治理国家，让文臣武将都能充分发挥他们的能力。
他亲自率军出征塞外，任命将领出兵临江，在龙城平定了单于的势力，将年长的君主送回梁国（扶持萧渊明为梁帝），使得国家内外充实，边境没有战事警报，北方的胡骑停止了南侵的脚步，西边的秦国（西魏、北周）也不敢向东进犯。
然而，不久之后他就变得荒淫无度，道德败坏，不顾念国家大事，肆意妄为。虽然他生前的一些善举未能挽救自身的堕落，但他的恶行却足以殃及后代。他能够得以善终，已经是很幸运的了，而他的后代不能长久地守住皇位，也是理所应当的。
孝昭帝高演（高欢第六子，公元560年- 561年在位）因为地位逼近皇位而身处危险境地，他通过不正当手段夺取皇位，却能以顺应民心的方式治理国家，对外推广文化教育，对内怀有雄才大略，原本想要统一各个地区，使整个华夏都归为一体，可惜他在位时间不长，未能成就大业。如果上天能多给他一些时间，足以让西边的秦国（北周）和东边的吴国（南陈）都为之担忧，寝食难安。
武成帝高湛（高欢第九子，公元561年- 565年在位）即位后，正道逐渐衰落，昭帝和襄帝时期的良好风气，已经彻底丧失。
等到了后主高纬（高湛次子，公元565年- 577年在位）统治时，国家内外分崩离析，军队在平阳（今山西临汾）溃败，后主自己也在青州（今山东青州）被北周军队擒获。
天道虽然深远难测，或许难以轻易谈论，但吉凶祸福其实是由人来决定的，也可以大致分析总结。
看北齐在全盛时期，控制着广阔的地域，西边包含汾水、晋水流域，南边抵达长江、淮河一带，东边直到大海之畔，北边延伸到沙漠地区。战国时期的六国之地，北齐占据了其中的五国；天下九州的地域，北齐拥有其中的四州。
比较北齐与北周、南陈在兵力的多少、国库的虚实，以及能冲锋陷阵于千里之外的将领、善于谋划的谋士等方面的优劣，简直无法用等级来衡量，可以说北齐在这些方面是占据优势的。
而且，北齐的太行山脉、长城的坚固依然如故，江淮、汾晋地区的险要地势也没有改变，国库税收的赋税并没有减少，士人和百姓以及士兵的数量也不短缺。
然而，前朝的君主运用这些条件时绰绰有余，后主高纬守护这些却显得不足，这是什么原因呢？
前朝的君主治理国家时，不畏风雨艰辛，拯救百姓于水火之中，有功必赏、有罪必罚，让百姓生活安定且从中获利。君主既然与百姓共同承担国家的存亡，所以百姓也愿意与君主同生共死。
后主高纬却不是这样，他为了满足自己的私欲而役使百姓，损害国家和百姓的利益来满足自己。他修建豪华的宫殿房屋，沉迷于美酒和靡靡之音，集市遍布在宫苑之中，对美色和禽鸟的喜爱使他在内外都荒废了政务。他把白天当作黑夜，在没有水的地方也要行舟（比喻行为荒诞），他想要的必定要达成，所追求的一定要得到。
他既不遵守规矩，也不明事理，又不善于听取别人的意见，听不进忠信之言，却容易相信谗言诽谤。他把百姓看作草芥一般，做坏事如同顺水行舟一样容易。
奸佞的宦官掌握着重要的权力，宫中的婢女和乳母也能肆意地影响朝政，他们买卖官职、贿赂断案，扰乱政治、滥用刑罚，对忠良之士进行残害，甚至给犬马都授予禄位。谗言邪恶之人纷纷得势，法令朝令夕改。想要从国家获取利益的人不止一个，破坏国家根基的也大有人在。
于是，国家土崩瓦解，众人背叛，亲信离去。人们看着通往周（北周）的道路，都有向西归附北周的想法。而后主高纬却还在大肆修建宫殿道观，极尽荒淫之能事，以为可以欺骗百姓，还指着太阳来保证自己的统治。
他驱使着倒戈相向的军队，去对抗北周那些士气高昂、一路高歌的军队，北齐历经五代人建立起来的基业，一下子就被灭亡了。这难道不是因为雕刻金石是一件艰难的事情，而摧毁枯朽之物却容易得多吗？
而且还听说：上天没有特别的偏爱，只辅助有德行的人；有利的时机和气候不如有利的地势，有利的地势不如人心的团结。
北齐从河清年间（公元562年- 565年）之后，一直到武平末年（公元576年），土木工程的修建从未停止，选纳嫔妃的事情也没有尽头，赋税征收殆尽，百姓的人力也被消耗完，物产无法满足他的需求，江海也不能供给他的欲望。
这就如同火已经很旺了，却还不断地添加柴火让它更旺，气数已经将尽了，却还继续做坏事来加速灭亡，想要让大厦不被烧毁，延长国家的寿命，不是很难吗？
由此说来，北齐的败亡，很大程度上是由人造成的，并非仅仅是上天的旨意啊。